10 des meilleures distilleries de cognac, visites et dégustations, France

Cognac est l'un des produits les plus emblématiques de France, mais il est peu consommé dans notre pays : 98 % sont exportés. Le cognac authentique ne peut être produit que dans une région spécifique, mais ce vaste vignoble s'étend de la grande ville de Cognac à l'intérieur des terres, en passant par la région de la Charente et jusqu'à la côte atlantique. C'est un plaisir de l'explorer, avec des viticulteurs, des distillateurs et les célèbres maisons de négoces (marchands de cognac) ouvertes à la visite. La plupart des visiteurs commencent par une visite multimédia (environ 20 euros) des maisons Hennessy, Martell ou Rémy Martin, toutes établies depuis les années 1700. Par ailleurs, de nombreuses maisons et distilleries viticoles de la campagne environnante proposent des visites tout aussi intéressantes (mais sans fioritures) et gratuites. De nombreux sites sont ouverts toute l'année et, de novembre au 31 mars, il est possible de voir les distilleries en action.

Bache Gabrielsen

La visite de 90 minutes de cette maison de négoce traditionnelle est l'introduction parfaite à la compréhension du cognac. Trouvez-la dans les ruelles de Cognac, puis entrez dans son bureau à la Dickens, avec ses employés penchés sur d'antiques pupitres inclinés. Depuis 1905, la famille norvégienne Bache Gabrielsen en est le propriétaire. Pendant que le guide explique le processus complexe de production du cognac, les visiteurs peuvent apercevoir Jean-Philippe Bergier - le vénéré maître dechai- assis dans une pièce annexe qui ressemble à une pharmacie avec ses nombreuses bouteilles d'échantillons de cognacs, qu'il teste et renifle tout en cherchant de nouveaux mélanges. La visite se poursuit dans la cave et la distillerie, où les visiteurs découvrent ce que l'on appelle le Paradis, où de précieux millésimes datant d'un siècle sont conservés sous clé dans d'immenses bonbonnes en verre, un ingrédient magique qui attend d'être utilisé pour un mélange prestigieux.
Visite gratuite et dégustation de cinq cognacs, 32 rue de Boston, Cognac, bache-gabrielsen.com

Otard

Le majestueux château royal de Cognac a vu naître l'un des plus illustres rois de France, François Ier, mais après la Révolution française, il a été acquis par l'entreprenant baron Otard qui a compris qu'il s'agissait de l'endroit idéal pour sa nouvelle maison de cognac, dont les salons Renaissance ont été transformés en chais de vieillissement en barriques. Comme Richard Hennessy, originaire de Cork, et Jean Martell, originaire de Jersey, Otard est un autre des francs-tireurs du XVIIIe siècle, venus de toute l'Europe pour faire fortune. Sa famille était originaire d'Écosse et de Norvège et, bien que la maison appartienne aujourd'hui à Bacardi, un Otard de la 11e génération est toujours ambassadeur de la marque. Le guide, très divertissant, fait revivre la longue histoire du château - même Richard Cœur de Lion y a séjourné - et la méthode de production Otard, y compris un test sensoriel illustrant les différents arômes créés par la torréfaction légère et lourde du tonneau.
Visite et dégustation de deux cognacs 21 €, 127 Boulevard Denfert Rochereau, Cognac, chateauroyaldecognac.com

Hine

Dans la ville animée de Jarnac, berceau de François Mitterrand, cette visite est l'une des meilleures pour expliquer de A à Z la production de cognac dans un langage simple. Des expositions visuelles soulignent l'importance cruciale du vignoble et de la fermentation, la façon dont une double distillation transforme le vin trouble et non filtré en eau-de-vie claire, le vieillissement et l'assemblage, le Paradis et la mystérieuse partie des anges, où l'évaporation réclame jusqu'à 40 % avant que le cognac ne soit finalement mis en bouteille. Hine est la seule maison de cognac à bénéficier d'une garantie royale, peut-être parce que son fondateur, Thomas Hine, était originaire du Dorset. Il est arrivé à Jarnac en 1791 pour apprendre les secrets du cognac et a épousé la fille de son patron.
Visite gratuite et dégustation de trois cognacs et, cet été, d'un cocktail, 16 Quai de l'Orangerie, Jarnac, hinecognac.com

Painturaud Frères

Le cognac ne peut exister sans les quelque 4 000 viticulteurs qui cultivent, récoltent et font fermenter les raisins acides d'ugni blanc pour en faire du vin que les distillateurs et les maisons de négoces distillent et font vieillir. Mais plus de 1 000 viticulteurs sont également des bouilleurs de cru - des distillateurs eux-mêmes - qui vendent aux grandes maisons mais en conservent une partie pour créer leurs propres cognacs à vignoble unique. Ce domaine de 40 hectares est dirigé par les frères Jean-Philippe et Emmanuel, qui expliquent aux visiteurs comment, en 1934, leur grand-père a commencé à produire son propre cognac pour se différencier de Rémy Martin, qui achetait alors - et achète encore aujourd'hui - la majeure partie de leur production. Les vignes courent juste devant la maison, et la visite de 90 minutes passe par la distillerie, où l'on utilise deux alambics en cuivre traditionnellement montés sur des poêles à gaz en briques rouges, puis par une minuscule cave et une salle de dégustation remplie de fûts.
Visite et dégustation gratuites, sur rendez-vous uniquement, 3 Rue Gourry, Segonzac , cognacpainturaud.com

Marcadier-Barbot

Dany Barbot et son frère Serge Marcadier offrent une expérience splendide aux visiteurs, en commençant par un tour de vignoble cahoteux dans une jeep de l'armée américaine datant de 1943. De retour à la distillerie, Dany, enseignante à la retraite, décrit en détail le processus de distillation : la première chauffe produit un alcool à 30°C, la seconde, la bonne chauffe, s'écoulant à 72°C. En dégustant ses quatre cognacs artisanaux, il est facile d'apprécier les différences entre le VSOP de 10 ans d'âge et le Hors d'Âge de 40 ans d'âge. Serge loue un gîte rural situé à proximité, où une chambre double coûte 52 euros et donne accès à une grande piscine, à un barbecue extérieur et à une cuisine moderne.
Visite gratuite et dégustation de quatre cognacs, Le Pible, Segonzac , barbot-marcadier.com

Raison Personnelle

Bertrand et Sabine de Witasse ont abandonné des emplois haut placés à Paris pour reprendre le domaine familial il y a 24 ans. Bertrand a appris la vinification et la distillation en partant de zéro, et Sabine joue aujourd'hui le rôle de guide : "Je vais raconter la réalité de notre vie quotidienne, l'histoire de notre famille, et montrer comment l'un des produits les plus sophistiqués et techniquement parfaits du monde commence sa vie ici, dans cet environnement rustique, chaotique et rural". Leur imposante ferme a été construite en 1861 et le chai (cellier) s'étend sur 150 mètres, depuis le point où les raisins arrivent de la vendange, directement dans le pressoir, puis pompés dans des citernes en béton pour fermenter en vin et, à la fin, se trouvent deux alambics pour la distillation. C'est l'un des rares bouilleurs de cru qui se chauffe encore au bois plutôt qu'au gaz, mais cela signifie que Bertrand passe deux mois à vivre et à dormir à côté de l'alambic de 1926 - car toutes les 45 minutes, il doit rallumer le feu de bois.
Visite gratuite et dégustation de quatre cognacs, 137 rue de Porches, Angeac-Champagne, raisonpersonnelle.wixsite.com

Brard-Blanchard

Une visite de cognac avec une différence. La dynamique Sophie Blanchard exploite l'un des rares vignobles biologiques de la région, produit son propre vin rouge, rosé, blanc et à bulles à 5-8 € et vend 75 % de sa production directement aux clients qui lui sont fidèles depuis que son père, pionnier en la matière, a fait du domaine une exploitation biologique en 1972. La visite comprend le vignoble, les caves et la distillerie, puis Sophie met tout le monde à l'aise autour du bar de la salle de dégustation, en leur faisant part d'informations telles que le fait que les cognacs achetés directement à des vignerons distillateurs comme le sien sont généralement vieillis beaucoup plus longtemps que la bouteille commerciale classique. Un VSOP (Very Special Old Pale) doit vieillir au moins cinq ans, mais un cognac artisanal peut avoir entre 10 et 15 ans, tandis que le XO (Extra Old) haut de gamme peut avoir 25 ans au lieu des 10 ans réglementaires.
Visite gratuite et dégustation de cognac et de vin, 1 Chemin de Routreau, Boutiers-Saint-Trojan , brard-blanchard.fr

Tonnellerie Allary

L'un des ingrédients essentiels de la composition du cognac est le tonneau utilisé pour le vieillissement. Le fût doit être en chêne français : un bois qui apporte des arômes tels que la vanille, le caramel et le gingembre épicé. La campagne cognaçaise est parsemée de tonnelleries artisanales, mais seule l'entreprise familiale Allary ouvre ses portes au public. Préparez-vous à beaucoup de bruit et d'action : martelage et sciage, poussière, fumée et sautes de flammes lorsqu'ils grillent l'intérieur des tonneaux, tandis qu'un tonnelier barbu exécute ce qui ressemble à une danse maniaque autour des tonneaux, en frappant les douelles avec un marteau géant.
Quatre visites (1-1½ heure) par jour, 4 €, gratuit pour les moins de 12 ans, 29 route de Cognac, Archiac, tonnellerie-allary.com

Restaurant Le Chai

Le jovial Frédéric Audouard préside son bistrot à l'ancienne depuis le bar en bois où vous verrez un échantillon de la vie cognaçaise - des négociants en costume à rayures aux artisans des chais à barriques vêtus de bleus de travail délavés - prendre bruyamment l'apéritif avant de s'installer pour un repas. Le plat du jour coûte 12 euros et peut être un gigot d'ag neau charentais traditionnel avec des haricots blancs ou des saucisses reposant sur un lit de lentilles. La remarquable carte des vins s'étend sur quelque 600 millésimes, avec plus de 60 cognacs au choix.
42 allée de la Corderie, Cognac, restaurant-lechai.com

Hôtel Quai Des Pontis