La Rochelle est une ville balnéaire animée et pétillante, réputée pour ses fruits de mer, ses trois plages urbaines et le meilleur vieux port de l'Atlantique français. Passez une journée à flâner sous les arcades de la rue du Palais, à explorer le musée maritime et l'aquarium, ouvert jusqu'à 23 heures en été. La fin de l'après-midi est consacrée à l'observation des bateaux de plaisance et la soirée au bord de mer, à la dégustation d'un plateau de crustacés. Dormez à Des Tours à La Rochelle, une chambre d'hôtes familiale avec piscine, à cinq minutes en voiture du centre (chambres doubles à partir de 75 € en B&B, chacune portant le nom d'une des tours médiévales en pierre de La Rochelle).
Le matin, rejoignez l'avenue de la Repentie et traversez le pont (péage de 16 €) jusqu'à l'île de Ré, une île au chic nautique et au charme des châteaux de sable, le genre d'endroit où Monsieur Hulot aurait pu passer ses vacances. On y trouve de nombreuses marinières traditionnelles, des vélos avec des paniers, des glaces et d'excellents campings. Deux de ses villes principales, Saint-Martin et La Flotte, sont agréablement ventilées, même en plein été, avec le bruit permanent des câbles de mâts qui s'agitent dans le port, un marché animé à La Flotte et des bistrots de fruits de mer. Louez un vélo et allez jusqu'au phare près de Saint-Clément-des-Baleines, une belle balade qui vous fera passer devant les marais salants de Loix et le clocher noir et blanc d'Ars-en-Ré. Passez trois nuits au Sénéchal (chambres doubles à partir de 79 €) ou à l'éco-camping Camping Les Baleines (emplacement à partir de 19,50 €) près de la plage de La Conche.
Le cinquième jour, empruntez la route côtière E602, passez Rochefort, Marennes et traversez le pont pour rejoindre Oléron, la capitale de l'huître en France continentale et sa deuxième plus grande île (après la Corse). Premier arrêt au Château d'Oléron, pour une visite de la citadelle et une assiette d'huîtres dans l'une des cabanes flottantes colorées ; essayez la Cabane du Sans Souci, peinte en rouge et noir.
Séjournez à l'hôtel L'Ecailler (chambres doubles à partir de 58 €), qui sert des plateaux de crabes et d'écrevisses avec vue sur le port de La Cotinière. Ou, pour deux jours de calme dans les forêts de pins de la côte ouest, essayez l'hôtel Le Vert Bois, qui dispose d'une piscine chauffée, d'un espace pour les vélos, d'une table de ping-pong et d'appartements (chambres doubles à partir de 70 €).
Au large de la côte nord d'Oléron se trouve Fort Boyard. Cette forteresse napoléonienne de forme ovale, qui n'est généralement accessible qu'aux participants du jeu télévisé éponyme et aux anciennes vedettes du feuilleton, peut faire l'objet d'une excursion d'une journée dans les îles (20 € pour les adultes, 13 € pour les enfants, 4 € pour les enfants de moins de quatre ans). L'île d'Aix, à 20 minutes en ferry de Fouras, est plus gratifiante. Elle abrite un musée consacré à Napoléon, car c'est là qu'il s'est arrêté pour la dernière fois en France continentale avant son exil à Sainte-Hélène. L'hôtel Napoléon de l'île (chambres doubles à partir de 80 euros) possède, bien sûr, un restaurant Chez Joséphine.
Le septième jour, prenez la D728 vers l'est jusqu'à Saintes, en passant devant les nombreux panneaux indiquant le Pineau des Charentes. Saintes possède un immense arc romain et les ruines d'un amphithéâtre, ce qui peut prendre une après-midi si la visite inclut la crypte de la Basilique St-Eutrope.
Passez une nuit dans les chambres d'hôtes Les Persiennes (chambres doubles à partir de 75 €), situées juste à l'extérieur du centre, qui proposent également une assiette gourmande à déguster sur la terrasse (12 €), un pique-nique à midi (8 €) et, le plus spectaculaire, un poulet mariné au Pineau puis flambé au cognac.
Quittez Saintes pour faire un détour vers le nord sur la D137, une route toute droite, jusqu'au Château de la Roche Courbon à Saint-Porchaire, un somptueux château du XVIIIe siècle qui possède ses propres grottes préhistoriques, ses tourelles, et qui a lancé un nouveau jeu d'évasion pour l'été 2017.
De là, roulez vers l'est à travers les vignobles en direction de Cognac, dont l'odeur est perceptible bien avant l'arrivée. La plupart des grandes sociétés d'eau-de-vie proposent des visites guidées de leurs entrepôts, Camus étant très recommandé - les araignées sur les toits de ses distilleries sont tellement ivres qu'elles font des toiles tordues. Passez deux nuits à la Maison Gaudin B&B (chambres doubles à partir de 72 €) dans la vieille ville, qui dispose d'une petite piscine dans un jardin tranquille. Madame Gaudin, la propriétaire, suggère Le Bistro de Claude, tout proche, pour un déjeuner typique charentais de trois plats (25 €).
Retournez vers La Rochelle en passant par le village médiéval de Saint-Jean-d'Angély et Surgères sur la D731, où, à Migron, se trouve un musée axé sur le cognac, avec des expositions permanentes sur le café, les cigares et le chocolat. Sinon, Bordeaux est à 1½ heure au sud par l'E5.
Distance totale : 220 miles
Brittany Ferries relie Portsmouth au Havre, à Caen et à Cherbourg, et Poole à Cherbourg ; Condor Ferries relie Portsmouth à Cherbourg. Ryanair dessert La Rochelle depuis Stansted et easyJet depuis Bristol et Gatwick.
