Sur le sentier de Cézanne à Aix-en-Provence, en France

A tranche de chic parisien dans le sud de la France, Aix-en-Provence est un endroit idyllique pour passer un week-end d'automne. En juillet et en août, les boulevards romains brûlent - la chaleur y est plus intense que sur la côte de Marseille, à 30 km de là - et les rangées de platanes élégants qui bordent le cours Mirabeau n'offrent que peu de répit. Mais en novembre ou au début du printemps, l'endroit est animé, grâce à une population universitaire de 80 000 personnes, et les cafés et restaurants de ses nombreuses places verdoyantes sont vivants et animés. Le temps est également plus frais, ce qui signifie qu'il y a plus de choses à faire et moins d'excuses pour ne pas essayer les nombreux sentiers de promenade et de randonnée autour de la ville, y compris la montagne Sainte-Victoire, le pic escarpé qui s'élève à 3 300 pieds à l'est de la ville.

La Sainte-Victoire a un statut d'icône à Aix. Elle est presque indissociable de l'œuvre de Paul Cézanne, qui a peint plus de 80 fois ses angles gris et piquetés. Son style a évolué de l'impressionnisme à quelque chose de tout à fait différent. Les formes géométriques audacieuses et les lignes abstraites qui ressortent de ces compositions inspireront Picasso, valant à Cézanne le titre de père fondateur de l'art moderne.

La vision du monde de Cézanne définit le paysage autour d'Aix, chaque aspect reflétant ses peintures où que l'on choisisse de regarder. Le Terrain des Peintres, à 10 minutes de marche du centre-ville, est l'endroit où il a souvent étudié son sujet favori. Outre des vues imprenables sur le sommet, plusieurs reproductions de ses peintures montrent l'évolution de son travail. À proximité, vous pouvez visiter son ancien atelier, l'Atelier des Lauves. Il est facile de comprendre pourquoi il y passait tant de temps. Il s'agit d'un espace magnifique qu'il a construit lui-même, entouré d'arbres et où la lumière pénètre par des fenêtres allant du sol au plafond. C'est ici qu'il a réalisé certaines de ses œuvres les plus célèbres, notamment Les Baigneuses et plusieurs de ses études de la montagne Sainte-Victoire, travaillant sans relâche jusqu'à sa mort en 1906 - et pourtant, on a l'impression qu'il vient à peine de s'en aller. Son manteau et ses chapeaux sont toujours là, ainsi que les mêmes vases et bols en porcelaine qui apparaissaient dans ses natures mortes, de même que ses pinceaux et ses peintures.

Tout cela devrait être une source d'inspiration suffisante pour visiter la nouvelle rétrospective Cézanne à la Tate Modern, qui se tient jusqu'en mars, où vous pourrez voir environ 80 de ses œuvres, dont 20 n'ont jamais été exposées au Royaume-Uni auparavant.

Mais il y a bien d'autres choses à apprécier à Aix que son résident le plus célèbre. Tout d'abord, ses rues commerçantes chics, bordées de boutiques à la mode, le long du Cours Mirabeau. Un passage chez Sézane (aucun lien de parenté !), la marque de vêtements parisienne qui a atteint nos rivages, est un pur plaisir après une promenade au Musée Granet. Tout comme le déjeuner à La Fromagerie du Passage, nichée dans une petite rue, où vous pourrez déguster un plateau de délicieux fromages avec un verre ou deux de rosé bien frais.

Il existe de nombreux hôtels à prix raisonnables au cœur d'Aix - le Grande Hôtel Roi René se trouve à cinq minutes à pied du Cours Mirabeau ; son principal attrait est sa cour joliment conçue en rose pastel, avec des balcons qui donnent sur une piscine fantaisiste.

Si vous avez envie d'une dernière dose de Cézanne, optez pour une visite guidée des carrières envahies par la végétation connues sous le nom de Bibémus, à l'est d'Aix. Cet avant-poste sauvage de roches déchiquetées, brûlées par le soleil en jaune et orange, est si littéralement rendu dans l'œuvre de l'artiste que c'est presque comme si aucune vision cubiste n'était nécessaire - il a simplement peint ce qu'il voyait. Marchez jusqu'au bord de la carrière pour profiter d'une vue imprenable sur la campagne provençale - des pins à perte de vue sous un ciel cobalt - qui s'étale au-dessous de vous. Il est ensuite temps de retourner à la civilisation : un apéritif au Grillon, une brasserie classique couverte de dorures et de lustres, qui sert le meilleur steak et les meilleures pommes frites de la ville.

Trois autres villes françaises qui ont inspiré des artistes célèbres

Albi : Toulouse-Lautrec

La jolie ville médiévale d'Albi est le lieu de naissance d'Henri de Toulouse-Lautrec. Au musée du Palais de la Berbie, vous pourrez admirer la plus grande collection de ses œuvres, des portraits intimes d'artistes de dancehall aux audacieuses affiches de théâtre emblématiques qui semblent toujours aussi modernes. À proximité se trouve le restaurant français classique Le Lautrec, à quelques minutes de l'endroit où il est né et où l'on sert toujours le tartouillat aux pommes et à l'armagnac, préparé selon sa propre recette.

Arles : Van Gogh

Sur les rives du Rhône, Arles est une charmante ville aux rues pavées et aux places élégantes. Van Gogh y a vécu pendant plus d'un an, attiré par la lumière douce et les couleurs vibrantes de la Provence, et y a créé des centaines d'œuvres, dont certaines de ses plus grandes peintures. Outre la Fondation Vincent van Gogh, qui se consacre à la promotion de l'œuvre de l'artiste, un festival de photographie mondialement connu, Les Rencontres d'Arles, transforme cette petite ville en un centre international.

Collioure : Matisse

Au sud de Perpignan et à proximité de l'Espagne, Collioure possède un joli port aux couleurs pastel, niché dans des collines couvertes de vignes et proche de plages de sable. Matisse est arrivé ici en 1905 et s'est approprié les couleurs vives et la lumière lumineuse de ce paysage - en particulier son œuvre célèbre, Fenêtre ouverte, Collioure, qui est célébrée comme un chef-d'œuvre du modernisme précoce, ouvrant la voie à l'école des artistes fauves.