Qui a besoin de la France ? Les plages du nord de l'Angleterre rivalisent avec celles de la Côte d'Azur

Quia besoin d'Ibiza ou de Tenerife quand on peut trouver un peu d'Espagne sur la côte nord-est de l'Angleterre ? Le Spanish City(spanishcity.co.uk) à Whitley Bay, près de Newcastle, est un point de repère de cette station balnéaire victorienne depuis son ouverture en 1910. À l'époque de sa construction, ce bâtiment de divertissement - comprenant un théâtre, une fête foraine et une ménagerie - s'enorgueillissait de posséder le plus grand dôme de Grande-Bretagne après celui de la cathédrale Saint-Paul de Londres.

Après la guerre, les choses n'ont pas très bien marché : salle de bingo et bars, faux plafonds et plans ratés ont conduit à une triste fermeture en 2002. Jusqu'en 2018, date de sa réouverture après un investissement de 10 millions de livres sterling, avec une fanfare de lieux de restauration et d'éléments magnifiquement restaurés. En parcourant la carte de son bar à champagne (avec notamment le Louis Roederer Crystal, 250 £) et en dégustant une belle tourte de poisson au Trencher's - restaurant de fish and chips de l'année - tout en contemplant le dôme blanc et doré, on a facilement compensé la journée humide passée sur le sable.

Ce n'est pas que les esprits balnéaires s'assombrissent ici. Même par un après-midi gris et grésillant, la mer au large du bien nommé Longsands à Tynemouth (la station balnéaire voisine de Whitley Bay - et, selon certains, plus intelligente - à trois kilomètres au sud) était envahie de surfeurs et de nageurs. "Le monde entier veut se jeter à l'eau", a déclaré Angela Hudson, de Tynemouth Surf Co(tynemouthsurf.co.uk).

De l'autre côté de la route, l'aquarium de Tynemouth(tynemouthaquarium.co.uk), une petite attraction sympathique, quoique un peu vieillotte, était animé par des poussettes et des enfants en bas âge - le bassin des phoques et le bassin de passage se sont avérés être les plus populaires - et généralement à l'écart du reste de la société.

Dans le parc voisin de Tynemouth(tynemouthpark.com), il y avait la queue pour le Lost World Adventure Golf - des créatures préhistoriques en guise d'obstacles - tandis que Jungle Wipeout (toboggans gonflables et parcours d'assaut) faisait l'objet d'un bon nombre de réservations. "C'est une séance d'une heure, entrecoupée d'une demi-heure de nettoyage", explique l'un des animateurs. "Les enfants adorent quand il fait un peu humide, car il y a moins de monde et ils peuvent y aller aussi souvent qu'ils le souhaitent".

Le dôme blanc de Spanish City Crédit photo: getty

Le lendemain matin, pendant le petit-déjeuner au No 61, un élégant B&B géorgien(no61.co.uk) avec un joli jardin de thé caché et une vue sur la mer depuis l'embouchure de la Tyne jusqu'à la côte, des plans ont été élaborés pour la journée. Andrea Kellett et Paul Ferrier, de Dewsbury, qui auraient dû se rendre à Sorrente, en Italie, pour fêter son 50e anniversaire, ont opté pour une promenade jusqu'au phare de St Mary, tandis que les sœurs Jacqueline Dalton, de Harrogate, et Jeannie Stephenson, de Londres, ont combiné visites familiales et escapade. "Nous n'avons fait que manger et boire", avoue Jeannie. "Mais nous allons nous promener sur la plage aujourd'hui. Les gens ne se rendent pas compte à quel point le Royaume-Uni est beau. Je pense qu'il (Covd-19) nous a rendu service, vraiment".

Moi aussi, je me suis dirigé vers le phare de St Mary, qui n'est plus opérationnel depuis 1984 et qui est devenu un centre d'accueil des visiteurs, situé sur un îlot rocheux auquel on accède par une chaussée à marée. Bien qu'il s'agisse d'un jour "fermé" (les horaires d'ouverture sont désormais compliqués par le nombre restreint de visiteurs et les heures de marée), de nombreuses personnes profitaient de la vue sur la mer, de l'observation de la faune (Fred Short, bénévole du groupe de conservation, m'a aidé à repérer des phoques, des canards eiders et des pluviers dorés) et de la baignade dans les rochers.

Brandissant des filets rose vif et vert, les deux jeunes enfants d'Adie et Kerry Farmer piaffaient de plaisir devant les escargots de mer qu'ils avaient trouvés. Cette famille de Nottingham, qui séjournait dans le parc de caravanes voisin, estime avoir fait le meilleur choix pour ses vacances. "Les amis qui sont allés à Tenby ou sur la côte sud ont eu du mal à trouver une plage avec de l'espace", a déclaré Kerry, une employée du NHS. "Ici, c'est tellement préservé. Pendant une semaine, nous n'avons pas eu à nous soucier de la distanciation sociale. Les enfants peuvent jouer sur la plage et nous n'avons pas eu à nous inquiéter.

Le phare de St Mary n'est plus opérationnel depuis 1984. Crédit: getty

C'est vrai. Entre les deux stations balnéaires, il y a quatre plages parmi lesquelles choisir et même dans les deux salles de jeux de Whitley Bay, arrosées de désinfectant pour les mains, les gens étaient masqués et faisaient attention aux autres - bien que j'aie complètement manqué les flèches à sens unique sur le sol à cause de l'hystérie montante que j'avais 20 pence de plus sur les machines à rouler un penny.

De retour au marché de Tynemouth - où j'ai bien suivi les flèches - un joyeux marché hétéroclite proposant de tout, des raquettes de tennis en bois aux petits gâteaux, des vieux exemplaires de "Railway World" aux pyramides de cristal curatives, s'est installé sous l'imposante marquise victorienne en fer forgé vert et crème de la gare. J'ai passé beaucoup trop de temps à feuilleter les vinyles avant de me rendre compte que j'avais temporairement oublié "la situation", et je me suis sentie obligée de passer des heures à me désinfecter les mains.

J'avais réservé en fin d'après-midi au Riley's Fish Shack(rileysfishshack.com) - le seul créneau disponible dans ce légendaire restaurant de poisson, installé dans deux conteneurs reconvertis dans la King Edward's Bay - et j'ai donc apaisé ma faim en visitant le Tynemouth Priory and Castle(english-heritage.org.uk), sur la rive sud de la baie. Les vestiges du prieuré bénédictin du XIe siècle, devenu par la suite château royal, sont peu nombreux, mais frappants. Mais c'est le calme à l'intérieur de ses remparts et la vue sur la côte et la Tyne depuis son promontoire qui impressionnent vraiment.

Qui a besoin de la Côte d'Azur quand on a Whitley Bay ? Crédit: getty

À notre arrivée au Riley's, c'est l'effervescence, avec des gens éparpillés sur la plage dans des chaises longues bleu marine, autour de tables à tambour de câble, sous des parasols bleus ou blancs. Les menus changent tous les jours en fonction de la pêche locale, qui est souvent cuite sur un gril à charbon de bois ou dans un four à bois, diablement épicée et servie dans des plateaux en carton. Des délices tels que le curry de morue de Goan, la limande sole épicée au yaourt de sumac ou les populaires brochettes de lotte à la teriyaki peuvent figurer sur le menu si vous avez de la chance. C'est délicieusement désordonné et c'est une version résolument haut de gamme de la dégustation de fish and chips dans un journal sur un mur du port.

Les serveurs, plateaux en main, se faufilent dans le sable et, avec juste un trait de pinceau bleu céruléen ajouté à la mer et une hausse de la température, nous aurions pu nous trouver sur la Côte d'Azur. Le fait qu'un couple ait commandé une deuxième bouteille de Cava à 16 heures semblait tout à fait naturel.

Pour plus d'informations : visitnorthtyneside.com