Vendée, France : des vacances en famille à l'ancienne

La marée basse sur le passage du Gois révèle un paysage qui n'a guère changé depuis des siècles. Lorsque la mer se retire, des gens armés de râteaux et de pelles se lancent sur les bancs de sable de part et d'autre de la chaussée pavée qui relie l'île de Noirmoutier au continent. Recroquevillés sur le sable ondulé, ils remplissent paniers et seaux de coques et de palourdes. D'autres arrachent les huîtres des rochers à l'aide de canifs et les mettent directement dans la bouche de leurs enfants. Une famille a offert une huître à notre fils de huit ans, qui l'a engloutie en déclarant qu'elle était délicieuse. Pendant un instant, nous nous sommes sentis un peu français.

Jusqu'en 1971, cette chaussée était le seul lien entre l'île et le continent ; aujourd'hui, un pont offre une traversée plus sûre et plus rapide, mais bien sûr moins amusante. Neuf tours en bois situées le long de la chaussée, sur une longueur de 2½ miles, offrent des vues - et un refuge contre la montée de la mer si vous arrivez mal à propos.

Pour éviter d'être bloqués, nous avons regagné l'île à pied lorsque la marée a tourné et nous nous sommes assis sur une pente rocheuse en regardant les bancs de sable et la route disparaître sous l'eau et en nous demandant quand les propriétaires d'une voiture garée sur le pont-jetée allaient revenir. Alors que la mer commençait à clapoter autour des pneus, ils sont finalement revenus en courant et ont démarré juste à temps, sous les applaudissements des spectateurs. C'était un moment de drame sur une île où il se passe très peu de choses.

Noirmoutier est une île plate de 16 miles de long au large de la côte vendéenne. Alors que l'île de Ré, située à environ 80 miles plus au sud, est depuis longtemps un lieu de résidence secondaire pour les Parisiens et, de plus en plus, pour les vacanciers britanniques, Noirmoutier a été largement négligée par les Britanniques. Les deux îles sont réputées pour leurs fruits de mer (en particulier les huîtres) et leur cyclisme ; elles possèdent toutes deux des plages de sable et de jolis villages. Mais là où l'île de Ré propose des hôtels-boutiques, des boutiques chics et des restaurants haut de gamme, Noirmoutier offre une expérience plus discrète.

Nous avons séjourné dans une cabane au Domaine Le Midi, un camping au milieu des dunes sur une longue plage face à l'Atlantique. Le temps n'étant pas à la plage, nous avons loué des vélos et sommes partis à la découverte. La Vendée possède le plus grand réseau de pistes cyclables de France, qui s'étend jusqu'à l'île. Nous avons traversé les marais salants, où le sel est encore récolté de manière traditionnelle et empilé sur les berges en petits monticules blancs.

Entre les marais salants et les parcs à huîtres se trouve Chez P'tit Louis, une cabane à fruits de mer où nous avons dévoré deux douzaines d'huîtres (16 euros) à nous deux. La saliculture a décliné à la fin du XXe siècle, mais une nouvelle génération de producteurs artisanaux utilise aujourd'hui des méthodes traditionnelles pour récolter "l'or blanc". Sur le chemin du retour, nous nous sommes arrêtés dans l'une des nombreuses cabanes en bois qui font de la publicité pour le sel et nous avons fait le plein de petits sacs en lin contenant de la fleur de sel, ces délicats flocons qui se forment à la surface de l'eau de mer.

Le village de L'Épine possède un parc aquatique et il y a un petit aquarium à Noirmoutier-en-l'Île, et c'est à peu près tout pour ce qui est des attractions. À part le vélo, la plupart des activités tournent autour de la mer. La côte orientale est parsemée de plages abritées où l'on peut pratiquer le surf, le kayak, le char à voile et la voile. Nous nous en sommes tenus aux plaisirs les plus simples : construire des châteaux de sable près des rangées de cabines de plage blanches et élégantes de la Plage des Dames et regarder dans les seaux des pêcheurs sur la jetée en bois.

Outre les coquillages et le sel, la pomme de terre la plus chère du monde, la bonnotte salée, est l'autre spécialité culinaire de l'île. Nous les avons vues rôties entières dans des poêles géantes au marché du village de Barbâtre. Les produits locaux sont également mis en valeur dans le menu de La Marine, un restaurant de bord de mer deux étoiles Michelin situé à L'Herbaudière, à l'extrême ouest de l'île. Ici, le chef Alexandre Couillon transforme tout ce que les bateaux apportent - sole, bar, rouget, homard, araignée de mer - en de magnifiques plats (quatre plats à partir de 88 euros). Mais Alexandre Couillon et sa femme tiennent également un restaurant plus abordable juste à côté. La Table d'Élise partage la cuisine de La Marine, mais propose un menu de trois plats pour 33 euros. Nous avons mangé dans son joli jardin un soir et nous sommes régalés de poulpe grillé, de raviolis aux coquillages et de thon rouge à la tapenade.

En retournant sur le continent, nous avons visité le village artisanal de Sallertaine sur le chemin du camping écologique Domaine de l'Oiselière. Nous sommes arrivés juste au moment où un vendeur local de vins biodynamiques installait son stand pour proposer des dégustations et des plateaux de fromages et de charcuteries. Le camping, situé près de la petite ville de Chauché, est géré par une équipe composée d'un frère et d'une sœur qui ont abandonné leurs emplois respectifs dans l'aéronautique et l'hôtellerie pour créer une entreprise respectueuse de l'environnement dans la région où ils ont grandi.

Le site est certifié par le label écologique de l'UE pour son engagement en faveur du recyclage, des produits verts et de la faible consommation d'énergie et d'eau. Suffisamment grand pour offrir des emplacements spacieux, mais assez petit pour que les enfants puissent courir librement, avec une piscine, une location de vélos gratuite, une épicerie bio et un restaurant, il s'agit d'un camping familial presque parfait. Et c'est sans compter la proximité du deuxième parc d'attractions le plus populaire de France.

J'avais entendu parler du Puy du Fou, mais rien ne m'avait préparé à son ampleur et à son ambition. Rien que pour le spectacle des oiseaux, cela valait la peine d'y aller. Le Bal des Oiseaux Fantômes est une demi-heure de récit en direct, très exagéré, impliquant quelques acteurs et plus de 300 oiseaux de proie, lâchés de différents coins d'un auditorium en plein air, qui s'élancent souvent à quelques centimètres au-dessus de la tête des spectateurs. Il est difficile de mettre le doigt sur l'élément le plus surprenant du spectacle - la volée de vautours au milieu des faucons, des aigles et des hiboux, ou peut-être l'aigle serpentaire dansant autour d'un serpent en caoutchouc. Mon plus grand moment de surprise a probablement été lorsque d'autres oiseaux ont été lâchés d'un ballon attaché au-dessus de nous. À la fin du spectacle, le ciel était rempli de centaines d'oiseaux, dans ce qui serait l'enfer d'un ornithophobe, mais qui est un moment fort pour les milliers de personnes qui assistent au spectacle chaque jour.

Le spectacle d'oiseaux n'est que l'un des six grands spectacles de jour (il y en a également deux en soirée). Les spectacles peuvent nécessiter cinq ans de préparation, les décors peuvent prendre un an à construire et les acteurs se comptent par centaines, qu'ils soient humains, mammifères ou aviaires. L'un des spectacles les plus stupéfiants et, pour certains, les plus inconfortables, est la parade d'ouverture dans l'"arène romaine" de 7 000 places (les animaux sauvages sont autorisés dans les spectacles français). Les 100 premières oies sont conduites en formation autour de l'arène. Deux bœufs suivent, puis 12 autruches, dont la tête sort d'un enclos, un léopard en cage et un trio de chameaux. Plus tard, un tigre s'est approché du bord de l'arène et un lion blanc a sauté sur une plate-forme. Un bateau viking en flammes et les chevaliers de la table ronde émergeant d'un lac ont également fait sensation.

Mais tout cela n'est rien comparé au spectacle nocturne de La Cinéscénie, qui réunit près de 2 500 acteurs et constitue le plus grand spectacle nocturne au monde. Entre les représentations théâtrales, il y a des jardins paysagers et des villages à thème à explorer, avec d'autres acteurs costumés occupés à frapper du métal ou à sculpter du bois.

Ce qui s'en rapproche le plus au Royaume-Uni est Kynren, le spectacle en direct produit par l'équipe du Puy du Fou chaque été à Bishop Auckland, dans le comté de Durham. Le 30 août, le Puy du Fou España a ouvert ses portes à Tolède, dans le centre de l'Espagne, avec un spectacle nocturne. Un grand parc devrait ouvrir ses portes en 2021 et quatre autres parcs devraient voir le jour en Europe d'ici à 2030.

Après le Puy du Fou, les autres attractions de la Vendée peuvent sembler un peu décevantes, mais plusieurs châteaux racontent leurs propres histoires macabres par le biais de reconstitutions. Nous avons passé quelques après-midi au château de Tiffauges et au château Saint-Mesmin, où nous avons pu nous exercer à la joute et à l'arbalète dans le premier et nous familiariser avec la vie médiévale dans le second.

Dans la ville idyllique de Clisson, sur la Sèvre, la France médiévale rencontre l'Italie de la Renaissance. Son château et sa halle du XVe siècle sont entourés de toits en terre cuite qui rappellent la Toscane, un héritage du sculpteur du début du XIXe siècle François-Frédéric Lemot, qui avait étudié à Rome et conçu le manoir néoclassique Domaine de la Garenne Lemot, aujourd'hui un musée et un jardin de sculptures.

Nous n'avons passé que quelques heures à Clisson, mais c'est un endroit charmant. C'est le dernier endroit au monde où l'on s'attendrait à rencontrer un rassemblement de fans de heavy metal, mais si vous vous y rendez à la fin du mois de juin, vous verrez des groupes de rockers vêtus de cuir se rendre sur un site situé juste à l'extérieur de la ville pour le Hellfest, un festival de hard rock de trois jours. Les viticulteurs locaux profitent de l'occasion pour installer des stands et vendre des litres de vin à 50 000 métalleux assoiffés. L'événement est tellement incontournable qu'une statue de Lemmy, du groupe Motörhead, a été érigée sur un rond-point à proximité du site.

Parmi les viticulteurs qui profitent du Hellfest, on trouve la famille Paquereau du Domaine de l'Épinay, qui, fait inhabituel dans la région, produit également des vins rouges, rosés et pétillants, ainsi que du muscadet, le cépage prédominant de la région nantaise. Nous nous sommes arrêtés pour une dégustation et pour lever notre verre à une région idéale pour remonter le temps, que ce soit sur une petite île endormie qui n'a pas changé depuis des générations, ou lors d'un vaste spectacle aux effets spéciaux ultramodernes.