Les collines du Yorkshire que le Tour de France n'ose pas aborder

Ta première fois que j'ai fait Chimney Bank, c'était en descente. Je pensais que c'était la meilleure façon de s'attaquer à la route publique la plus raide de Grande-Bretagne à vélo. Ce n'était pas le cas. À mi-parcours, la pente atteint 33 % - et tous les objets qui se trouvaient dans la poche arrière de mon maillot de cycliste sont sortis par-dessus ma tête. La fine fleur du Yorkshire du Nord avait fait des ravages, comme d'habitude.

Mon deuxième passage à Chimney Bank consistait à récupérer tous les objets qui étaient tombés par-dessus ma tête lors de la première descente, car je n'avais pas pu m'arrêter avant d'avoir atteint le bas de l'échelle. J'étais plutôt satisfait d'y être parvenu sans casser la chaîne de mon vélo, ce que ce monstre de pente fait régulièrement aux deux-roues qui ne se doutent de rien.

Aussi, lorsqu'on a annoncé la venue du Tour de France dans le Yorkshire, j'ai retenu mon souffle. Oseraient-ils ? J'imaginais Froome et ses coéquipiers s'affronter à un rythme d'escargot en maudissant leur passage sur les pires pentes du comté : le Stang, le Thrussendale, la Coal Road. Car il existe une différence essentielle entre les routes françaises et les routes britanniques. Là où une route de campagne française, rencontrant un gros obstacle inamovible, commence raisonnablement à se frayer un chemin long et doux vers le haut, la route britannique se tourne agressivement vers l'adversaire et charge. C'est pourquoi les continentaux ont des pentes qui dépassent rarement les 10 %, alors que nous avons le Chimney Bank.

Mais mon espoir d'un festin de lente torture ne s'est pas concrétisé. Le Tour l'a tout simplement embouteillé et passera sur certaines des meilleures pistes cyclables du comté. Si vous comptez vous y rendre cet été avec un vélo, examinons toutes les joies qui s'offrent à vous : des itinéraires qui emmènent les vrais cyclistes au cœur d'une campagne magnifique et magique, des itinéraires que les pros n'ont pas osé tenter. Je les ai classés par groupes géographiques évidents qui peuvent être reliés en itinéraires à l'aide d'une carte OS ou de sites Web tels que Strava et MapMyRide.

Les Dales

Le premier et le plus évident acte de lâcheté de la première étape du Tour de France 2014 se produira dans le Wharfedale, lorsque le peloton franchira le pont de Kettlewell. À ce moment-là, tout cycliste qui se respecte tourne à droite sur Cam Gill Road pour le chef-d'œuvre brutal connu des cyclistes sous le nom de Park Rash(bit.ly/1nmoTjU), une montée de 303 m en un peu plus de 2 km.

Les non-initiés pourraient être tentés de penser qu'il s'agit là d'un raccourci idéal pour rattraper le Tour en deux endroits - Kettlewell puis Middleham. Mais attention : c'est un monstre. Vous seriez bien avisé de vous arrêter à Kettlewell pour un dernier expresso avec beaucoup de sucre avant de continuer. Une petite colline désagréable donne un avant-goût des plaisirs à venir, puis la vallée se termine par une falaise verticale, sur laquelle un idiot a construit une route goudronnée à des pentes qui atteignent officiellement 25 %, mais qui semblent plus raides. Depuis le sommet, il reste 19 km à parcourir pour rejoindre la route du Tour à Middleham, avec ses pubs et ses cafés en abondance, ou à East Witton, une jolie ville.

Après avoir manqué une occasion en or de se faire du mal physiquement, le Tour se dirige vers le nord jusqu'à Buckden, où, une fois de plus, il fait chou blanc. Au lieu de tourner à gauche dans le village sur Dubb's Lane, il se dirige tout droit vers l'insignifiant bouton de Kidstones. Les vrais aficionados, cependant, prennent ce virage à gauche et font l'expérience d'un classique du Yorkshire, Fleet Moss (275 m en 2,8 km, bit.ly/1iM9hSA).

Ce défi de 5 km a tout ce qu'une bonne montée doit avoir : si vous l'abordez par le sud, il y a un long et magnifique prélude à côté de la jeune rivière Wharfe. À mon avis, c'est l'une des plus belles routes de Grande-Bretagne. Le sentier de grande randonnée Dalesway passe par là et vous pourrez donc apercevoir d'autres usagers de la campagne - mais tragiquement sans vélos sous eux.

En quittant la rivière, la route passe par Oughtershaw, et la vue qui s'offre à vous suggère qu'il y a du travail à faire. Attention à la descente rapide vers Hawes: c'est un terrain réputé pour faire vaciller les roues (l'astuce consiste à saisir la barre transversale avec les genoux si vous en sentez l'arrivée). Dans l'autre sens, Fleet Moss est nettement plus difficile.

Le Tour se donne un peu de mal sur le Buttertubs Pass, bien que la descente abrupte dans le Swaledale soit sans doute plus exigeante que la montée depuis le sud. Ce sera un endroit idéal pour observer les pros, mais le peloton se dirige ensuite vers l'est et ignore un virage à gauche, après l'auberge Punch Bowl à Low Row, dans un étroit défilé qui mène à l'une des plus belles routes de Grande-Bretagne : Arkengarthdale. Cette bête signale immédiatement ses intentions par une rampe friable qui débouche sur des pâturages plus plats avant de tomber sur un gué très délicat. Soyez extrêmement prudent. L'une des meilleures épreuves sportives du Yorkshire, l'Etape du Dales, emprunte ce chemin, et de nombreux coureurs sont victimes d'un accident lorsqu'ils négocient le ruisseau. Vous pouvez opter pour la passerelle voisine, bien nommée Surrender Bridge.

Ensuite, il y a un virage ascendant vicieux avant de tomber sur Langthwaite, où un choix difficile vous attend : la droite vous mène au Stang (275 m en 3,70 km, bit.ly/1iMWyAi), une montée légendaire qui se termine à la frontière du comté de Durham. Il s'agit d'une longue montagne russe relativement droite, souvent dans un brouillard glacial ou une neige battante, mais ne vous laissez pas décourager par le temps estival : par temps clair, vous vous sentirez proche du paradis, entouré de landes sauvages et isolées et d'une multitude d'oiseaux qui nichent au sol.

Un virage à gauche à Langthwaite offre toutefois une autre option intéressante. Une longue montée vallonnée mène à Tan Hill et au plus haut pub d'Angleterre (voir ci-dessous), un point de départ idéal pour explorer à pied ou à vélo, et où l'on trouve rarement moins de deux feux de bois par temps frais. Les nuages peuvent se refermer rapidement, mais comme me l'a dit Steve, le gérant de l'établissement : "Si vous n'aimez pas le temps qu'il fait, attendez une heure.

Depuis Tan Hill, dirigez-vous vers le sud jusqu'à Stonesdale et une descente inquiétante vers Keld. Vous pouvez ensuite prendre la B6270 pour revenir à l'itinéraire du Tour et peut-être à un camping de choix. Vous pouvez aussi tourner à droite et continuer vers l'ouest à travers Birkdale, une jolie vallée étroite qui mène au village de Nateby. Prenez la B6259 vers le sud et au bout de 19 km, après une brève montée sur la A684, vous trouverez sur votre gauche le début de l'un des monstres les plus redoutables du Yorkshire, la Coal Road (219 m en 2,3 km, bit.ly/1gv2uzI), au nom inoffensif. Longue de seulement 2,3 km, elle comporte des tronçons étonnamment raides qui peuvent réduire en bouillie même les militants les plus expérimentés. Pitié pour les chevaux qui transportaient le charbon ici. À proximité, la gare de Garsdale , sur la ligne Settle-Carlisle, permet à ceux qui le souhaitent de s'éclipser et de prendre un train pour Leeds ou Cumbria, où les vélos peuvent être facilement vendus - ou mis à la casse.

Vous avez faim ?
Goûtez au jambon rôti maison, au parkin au gingembre, à la tarte au fromage blanc du Yorkshire ou au gâteau aux fruits au fromage Wensleydale au West Winds Tearoom(westwindsinyorkshire.co.uk), au pied de Fleet Moss, à Buckden. Ou essayez le Yorkshire pudding avec des saucisses au Tan Hill Inn (01833 628246, tanhillinn.co.uk).

Prêt à descendre ?
À Hawes, Ebor House B&B (01969 667337, eborhouse.co.uk) dispose d'un local à vélos et propose des chambres doubles à partir de 70 £. Le Tan Hill dispose également d'une grange à lits superposés (25 £ par personne avec petit-déjeuner) et d'un local à vélos. À Kettlewell, le B&B Zarina's (01756 761188, zarinaskettlewell.co.uk, chambres doubles à partir de £75) dispose également d'un local à vélos.

West Yorkshire

La deuxième étape du Tour s'attaque, il est vrai, à quelques vieux favoris : Cragg Vale (296 m en 8,6 km, bit.ly/1iMXSTN), près de Hebden Bridge, et Holme Moss (341 m en 4,7 km, bit.ly/1m29aJc), au sud de Holmfirth, sont deux longues montées sur les landes. Même ici, cependant, ils tournent le dos à un défi évident, le tristement célèbre Shibden Wall (133 m en 0,9 km, bit.ly/P5enBH) au nord de Halifax, un tronçon de falaise pavée vraiment sadique. Une autre horreur pavée est Horsehold Lane à Hebden Bridge, qui commence au centre de la ville près du supermarché Co-operative. La partie pavée se trouve près du sommet et est magnifiquement soignée. Vous allez adorer.

Vous avez faim?
Hebden Bridge compte de nombreux cafés : essayez Greens sur Albert Street(greensvegetariancafe.wordpress.com).

Prêt à descendre ?
Garnett B&B (07594 080556, hebdenbridge.biz, B&B doubles £65) dispose d'un local à vélos sécurisé. À Holmfirth, Calf Hill B&B (07878 053722, calfhillbb.webs.com, B&B double à partir de £75) propose des offres spéciales pour les cyclistes.

Les landes de North York

La route du Tour sera très fréquentée à l'approche de l'événement, mais si vous disposez de quelques jours, les routes des North York Mo ors ou des Wolds seront plus calmes. Hormis la Chimney Bank de Rosedale (175 m en 1,47 km, bit.ly/RhSyAB), il y a beaucoup de choses à apprécier dans cette région. À la limite nord-ouest du parc national se trouve Carlton Bank (190 m en 1,9 km, bit.ly/1qWB477), une montée magnifiquement affreuse depuis le village de Carlton-in-Cleveland qui offre de superbes vues sur Middlesbrough au nord - quand vous n'avez pas le nez collé au pneu avant. Plus au sud se trouve un vieux favori, White Horse Bank (168 m en 1,5 km, bit.ly/1n62z0D), une belle montée sinueuse et boisée qui mène à la station de vol à voile, où se trouve un bon café caché dans l'ancienne tour de contrôle.

Si vous avezfaim, rendez-vous à
Farmhouse Fodder Tea Garden, dans le vallon de Chimney Bank, à Dale Head Farm, Rosedale East (01751 417353 teagardenrosedalenyorksmoors.co.uk). À Helmsely, essayez une tourte au porc faite maison au Hunters Deli sur la place du marché(huntersofhelmsley.com).

Prêt à descendre ?
Au pied de Chimney Bank, Sevenford House B&B (01751 417283, sevenford.com), double £75), dispose d'un local à vélos sécurisé et d'installations de séchage. Il existe de nombreux hébergements à Helmsley, à l'ouest de White Horse Bank, dont un YHA (0845 371 9638, yha.org.uk/hostel/helmsley) avec des lits en dortoir à partir de 15 £.

Côte du Yorkshire et Wolds

Plus à l'est, les villages côtiers recèlent de vraies merveilles. Runswick Bay et Staithes sont tous deux accessibles par des parois rocheuses verticales asphaltées. Les descentes demandent de la prudence en bas, à moins que vous n'ayez envie de vous baigner. Mais la grande inconnue du cyclisme dans le Yorkshire, du moins pour les non-initiés, ce sont les Wolds. Les cartes suggèrent un paysage légèrement vallonné avec des noms de villages exquis : Fangfoss et Wetwang sont de vieux favoris. Mais ne vous y trompez pas : les grandes et sévères ascensions abondent.

Si vous êtes à York pour le Tour, dirigez-vous vers l'est et allez voir Worstendale, un bijou de montée qui commence à Bishop Wilton, souvent célébré comme le plus joli village du Yorkshire de l'Est. Retournez à Millington (bon café) et prenez la route Huggate jusqu'à Millington Pastures (80 m en 2,6 km, bit.ly/1iMbptp), une belle montée douce avec un petit coup de fouet à la fin. Les habitués savent qu'au sommet de cette montée, une forte attraction gravitationnelle commence, vous entraînant vers le Seaways Cafe(seawayscafefridaythorpe.co.uk) à Fridaythorpe, un joyau sans prétention et un havre de paix par mauvais temps. Lorsque les nuages s'éclaircissent, allez voir Thixendale (94 m en 4 km, bit.ly/1ilQ0Lfa), un vallon étroit et sinueux qui s'élève pour offrir une vue magnifique sur les North York Moors. De là, descendez à Acklam et respirez profondément pour le dernier casse-pieds, Thrussendale (128 m en 0,9 km, bit.ly/1epBvqm). La route commence, de manière inquiétante, par un petit cimetière, puis monte en flèche jusqu'au mât de la radio. Depuis le bas, on a l'impression réconfortante qu'il y aura un répit à mi-chemin. Il n'en est rien.

Si vous avez envie de vous échauffer avant le Tour, il y a une course sportive au départ de Pocklington qui relie les meilleurs de la région, la Wolds 123(baldwintitanium.co.uk), le 29 juin, une semaine avant le grand événement. Cette année, ils ont ajouté quelques touches françaises avec une camionnette Citroën d'époque comme poste de ravitaillement. La pinte à l'arrivée, cependant, sera du pur Yorkshire.

Vousavez faim ?
Faites le plein au World Peace Café du centre bouddhiste Kilnwick Percy(worldpeacecafepocklington.org.uk) ou au Ramblers Rest de Millington(ramblersrestmillington.co.uk).

Prêt à lâcher prise ?
High Belthorpe Farm (01759 368238, highbelthorpe.co.uk), près de Bishop Wilton, propose aux cyclistes de déposer leur vélo, de les héberger et de leur donner le petit-déjeuner pour 35 livres sterling par personne. Il propose également des dîners. Vous pouvez aussi essayer The Fleece (01759 368251, thefleeceinn.info) dans le village.