En France, à vélo le long du Bassin d'Arcachon

Envoyez un article à un ami
En tant qu'abonné, vous disposez de 10 articles à offrir chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

Il était minuit dans la forêt française au large du golfe de Gascogne, et je pédalais sur la piste cyclable déserte, alimentée par les vapeurs d'une fabuleuse bouteille de Bordeaux et le souvenir d'un festin en bord de mer : huîtres et turbot, sous la surveillance d'une patronne grand-mère en robe de chambre à fleurs. Loin devant, la lumière du vélo de mon mari scintillait à travers les pins touffus. Soudain, il s'est arrêté et m'a attendue. "Chérie, tu ne peux pas aller un peu plus vite ? me dit Guy, un peu inquiet. Plus tard, j'ai appris qu'un sanglier venait de traverser la forêt devant lui.

Les cochons sauvages mis à part, faire du vélo sur les pistes boisées et plates de la côte atlantique du sud-ouest de la France nourrit un état d'esprit fluide qui permet de s'adonner à des plaisirs simples comme l'arôme de la résine de pin, l'éclat du soleil dans une clairière, le détour impulsif vers une chapelle au bord de l'eau ou un long repas arrosé de vin sans s'inquiéter des gendarmes qui brandissent l'alcootest.

Malgré cela, j'ai planifié avec soin notre voyage à vélo l'été dernier autour du bassin d'Arcachon, une sorte de Cape Cod gaulois qui rencontre les Hamptons, à une heure de route au sud-ouest de Bordeaux. Cinquante kilomètres en cinq jours semblaient idéaux, ce qui laissait beaucoup de temps pour visiter les hameaux de pêcheurs et les zones humides, et pour explorer la belle époque à Arcachon, le point névralgique du bassin, où la haute société européenne de la fin du siècle a construit des manoirs victoriens fantaisistes à l'ombre de la grande dune du Pilat, la plus haute dune de sable d'Europe, qui s'étend sur un kilomètre et demi le long de la baie, comme un énorme pansement blanc. Enfin, comme l'ont fait remarquer les cousins de mon mari, le vélo nous permettrait d'éviter le trafic estival sur la route menant au Cap, souvent encombrée par les "étrangers" (Parisiens et autres vacanciers fortunés) qui, au cours de la dernière décennie, ont rejoint les Bordelais et les habitants des environs, peu enclins au bling-bling, qui viennent traditionnellement passer l'été sur cette langue de terre de 15 miles de long, balayée par les vents, qui sépare la baie de l'océan.

Malgré cela, j'ai dû faire miroiter un pot-de-vin à mon mari, qui aime la vitesse et qui, comme tous ceux qui sont originaires du pays du Tour de France, semble génétiquement programmé pour se rendre d'un point à un autre le plus rapidement possible. "Quand nous reviendrons", lui ai-je promis, alors qu'il regardait avec envie les scooters de location rutilants garés devant Locabeach, le magasin de vélos situé en face de la gare d'Arcachon, décorée de pain d'épice. Pour l'instant, mon plan consistait à louer les vélos les mieux assis possible, à charger nos affaires dans des sacoches et à nous rendre à l'embarcadère, où nous prendrions le petit ferry (appelé L'Embellie) pour un trajet d'une demi-heure jusqu'au Cap. Ensuite, nous reviendrons à notre point de départ.

Alors que le ferry s'éloignait, des voiliers et des catamarans passaient à toute allure. Au loin, des groupes de pieux en bois dépassent de l'eau, marquant les parcs à huîtres, dont celui que Napoléon III, à l'origine de l'essor touristique de la région lors de sa visite à Arcachon en 1859, a baptisé en l'honneur de son impératrice Eugénie.

Ferry dans le bassin d'Arcachon.

Crédit...Alex Cretey-Systermans pour le New York Times

En cette journée limpide et ensoleillée, mes yeux pouvaient presque embrasser l'ensemble de la baie de forme triangulaire, des estrans boueux à l'arrière jusqu'aux bancs de sable criblés à l'embouchure. C'était les vacances, et même les petits chiens dans leurs caisses étaient détendus. J'ai convaincu ma voisine de banc au teint hâlé, Jo Brousse, qui "vient ici depuis des années", de divulguer ses endroits préférés, parmi lesquels Chez Hortense, un restaurant familial situé à la pointe du Cap. "C'est une institution", dit-elle. "Les gens d'Arcachon viennent en bateau pour dîner. Commandez le turbot.

La perspective du turbot était irrésistible, même si cela signifiait un voyage aller-retour de 10 miles depuis le B & B que j'avais réservé au Petit Piquey. Mais nous étions à la fin du mois de juillet et nous n'avions pas d'horaire.

Le long de la piste cyclable lisse et bien balisée, l'air était épicé et chaud, plein de cigales bourdonnantes. Notre seule préoccupation était d'éviter les pommes de pin et de céder le passage à la poignée de cyclistes vêtus de spandex qui circulaient sur la piste. En sortant du sentier forestier en direction de Chez Hortense, nous avons pédalé pendant environ un kilomètre le long de la route à deux voies et avons contourné le phare du Cap Ferret, nommé d'après le village principal (à ne pas confondre avec le Cap Ferrat, plus connu, sur la Côte d'Azur), et avons longé les allées bordées de roses trémières en direction des cabanes ostréicoles qui se trouvent en bord de baie.

Au bout d'un chemin de terre, nous avons appuyé nos vélos contre un figuier. Des filles pieds nus en robe de soleil et des garçons en short jouaient à chat dans un terrain sablonneux tandis que leurs parents étaient assis sur les terrasses des cabanes ostréicoles, sirotant du vin et s'attardant sur des plateaux de bivalves posés sur des tables en bois rustiques. La Grande Dune, irisée par les rayons du soleil, est ancrée à l'autre bout de l'eau. Bientôt, nous avons dégusté nos propres huîtres, si fraîches qu'elles se sont détachées de leur coquille argentée sous l'effet d'un pschitt de jus de citron. Les bouchons sautaient encore lorsque nous nous sommes arrachés à 9 heures.

Des panneaux indiquant Hortense, placés à des carrefours dans le quartier délabré des chalets de vacances convoités autour de la pointe, nous ont conduits au restaurant. Le fait que les propriétaires des BMW, Mercedes et autres décapotables de collection se trouvaient parmi les clients rassemblés sur la véranda en bord de mer n'a rien enlevé à l'amabilité du service ni à l'attention de Bernadette, la petite-fille vieillissante de la fondatrice de l'établissement. Je soupçonne que le fait de gérer un héritage centenaire qui a persévéré malgré les marées violentes, les tempêtes et même la réquisition par les nazis en tant que cafétéria locale confère de l'humilité. Même le turbot parfaitement cuit est le fruit d'une longue tradition, selon notre serveuse, qui a déclaré que le fournisseur, en Bretagne, approvisionne le restaurant depuis 1936.

Le lendemain matin, nous nous sommes rendus au marché du Cap Ferret. Lors de nos précédentes visites, j'avais remarqué la qualité des marchandises vendues sur les stands en plein air : linge de table basque, espadrilles et foutas en coton turc (utilisées ici comme serviettes de plage). Cette fois-ci, je suis entrée par les boucheries, les poissonneries et les étals de fruits pour me rendre directement Chez Pascal, généralement considérée comme la meilleure boulangerie du Cap. J'ai patienté dans la longue file d'attente et commandé une demi-douzaine de "White Dunes" - des choux à la crème de la taille d'une bouchée, saupoudrés de sucre en poudre et nommés d'après le point de repère de la baie. Tout ce vélo m'a ouvert l'appétit, comme l'a si bien dit Guy.

Image

Vue du haut du phare du Cap Ferret avec le bassin d'Arcachon et la grande dune du Pilat au loin.Crédit...Alex Cretey-Systermans pour le New York Times

L'étape suivante de notre voyage a pris une tournure historique. Un ami bordelais m'avait mis en contact avec Sabine Lesca, dont le grand-oncle, Léon Lesca, était un magnat philanthrope de l'immobilier dans la région au milieu des années 1800, lorsqu'il a utilisé une partie de sa fortune pour développer le Cap et construire un légendaire manoir et une chapelle de style mauresque inspirés par son amour de l'Afrique du Nord.

"Lorsque j'étais enfant, dans les années 1950, nous passions tout l'été chez ma grand-mère, pieds nus toute la journée, à aider les ostréiculteurs et à nous baigner", se souvient Mme Lesca en se promenant dans les allées sablonneuses du Petit Piquey et de l'Herbe, deux hameaux de pêcheurs préservés, constitués pour la plupart de cabanes en planches de pin de la taille d'un pavillon, et qui étaient autrefois le terrain d'action de sa famille. "Il n'y avait pas d'eau courante à l'époque, et ils nous rappelaient pour le dîner avec un cor de chasse", raconte-t-elle. "La Villa Algérienne de mon grand-oncle était notre point de repère, avec sa coupole verte et ses fenêtres colorées. Malheureusement, la villa a été démolie au milieu des années 1960, mais la Chapelle Algérienne, qui fait face à la baie, est aujourd'hui un monument national restauré dans sa splendeur polychrome.

"La baie a inspiré Laurent de Brunhoff pour l'écriture de "La visite de Babar à l'île aux oiseaux", explique Mme Lesca, alors que nous nous tenons sous l'arcade de la chapelle et que nous regardons vers l'île. Des bateaux de pêche à fond plat en bois coloré, appelés pinasses, sont échoués sur la boue brillante. "Jean Cocteau a aussi écrit ici. Aujourd'hui, Marion Cotillard vit derrière la chapelle", poursuit-elle, "et Philippe Starck a une maison à proximité".

Elle regarde sa montre et s'éclaire. Il était 11 h 30. "Voulez-vous vous joindre à moi pour déguster des huîtres ?

Une fois suffisamment rassurés, nous avons pédalé jusqu'à l'arrière de la baie, en nous arrêtant à la Cabane du Résinier, un écomusée d'une seule pièce installé dans une ancienne cabane de résinier, où nous avons appris que "l'or noir" de la forêt de pins a permis à de nombreuses personnes de gagner leur vie jusque dans les années 1960. En traversant les marais salants et en passant devant la ville ouvrière d'Arès, en direction d'Andernos-les-Bains - l'arrière du centre commercial de la baie - l'ambiance mer, sable et soleil a cédé la place au tissu communautaire animé des résidents à l'année, dont beaucoup travaillent à Bordeaux.

Nous ne nous sommes pas arrêtés sur la jetée (l'une des plus longues de France, avec ses 761 pieds) avec ses bistrots et ses bars, mais nous nous sommes dirigés directement vers l'église Saint-Éloi du XIe siècle, récemment restaurée, l'un des bâtiments les plus anciens de la région, sur les fondations d'une villa gallo-romaine du IVe siècle. À l'extérieur, des artistes ont installé leurs chevalets à l'ombre de pins parasols. À l'intérieur, le sol en pierre est éclaboussé par des éclats de couleur provenant de la lumière qui traverse les vitraux contemporains.

Image

Cabanes ostréicoles à L'Herbe.Crédit...Alex Cretey-Systermans pour le New York Times

Nous voulions nous attarder à Andernos, explorer les quartiers de chalets de vacances et de maisons à pignon bordées de rouge, de bleu ou de vert, avec des noms comme Mon Repos, Primavera et Fantasia. Nous aurions bien apprécié un verre de vin dans le tout nouveau bar à tapas, le Loft 33, que nous avons croisé sur la route. Mais nous avions rendez-vous avec les oiseaux à notre prochain arrêt, à 15 miles de là.

Le safari ornithologique de 21 heures au coucher du soleil s'est avéré être le point culminant de notre voyage. "Le bassin d'Arcachon et son delta marécageux sont comme un immense hôtel-restaurant en libre-service pour plus de 300 espèces d'oiseaux migrateurs et nicheurs tout au long de l'année", a expliqué Anne Parisot, naturaliste et guide de la réserve ornithologique du Teich, à notre groupe à l'entrée du parc. "Ici, vous êtes sur l'une des principales voies de migration des oiseaux dans le monde", a-t-elle poursuivi, s'exprimant au-dessus du cri occasionnel des hérons.

Après avoir admiré les énormes cigognes nichant dans les branches des arbres, le reste de la visite s'est déroulé comme une chasse aux chats. Les ornithologues sont des gens indépendants. S'ils entendent, par exemple, le chant de la gorgebleue ou repèrent un martin-pêcheur ou une spatule, vous feriez mieux de lever vos jumelles et de vous installer confortablement, car ils ne bougeront pas du sentier ou de l'affût (il y en a 20, répartis sur trois kilomètres de sentiers) tant qu'ils n'auront pas eu leur dose.

Le lendemain matin, nous avons emprunté la piste cyclable côtière qui longe les ports endormis menant à Arcachon. Avant le déjeuner, j'ai visité l'excellent musée du patrimoine ostréicole à Gujan-Mestras. Guy s'est attardé à Dubourdieu, l'Hermès des constructeurs de bateaux, fondé en 1800, où deux jeunes gens s'occupaient d'un superbe yacht sur mesure construit en acajou et en chêne blanc.

Plus tard, à Arcachon, après une balade facile le long du port de la ville hérissé de mâts de bateaux et le long du trottoir bondé du front de mer, j'ai tenu ma promesse de scooter.

En fait, j'étais content d'être sur un scooter plutôt que sur un vélo lorsque nous avons accéléré sur les routes sinueuses menant à la ville d'hiver d'Arcachon (par opposition à la ville d'été le long de la baie), avec ses centaines de villas de l'époque victorienne dans un pastiche de belvédères, de balcons, de palmiers et de mimosas surplombant l'eau. Les ruelles et les parcelles envahies par la végétation de ce quartier résidentiel, fondé en 1862 comme sanatorium pour les tuberculeux, ouvrent un portail vers une autre époque, celle où les médecins pensaient que l'air maritime de la baie pouvait guérir la tuberculose, et où les riches invalides européens croyaient au pouvoir réparateur du champagne et d'une nuit dans le casino de style mauresque du quartier.

L'image

Un voilier dans le bassin d'Arcachon.Crédit...Alex Cretey-Systermans pour le New York Times

De l'autre côté d'une passerelle, nous avons trouvé l'Observatoire de Sainte-Cécile, une tour d'acier de 80 pieds de haut à l'allure fragile, construite en 1863 avec l'aide de Gustave Eiffel. Nous avons grimpé les escaliers et regardé le soleil tomber, de façon spectaculaire, sur la baie et derrière le phare du Cap Ferret où nous avions commencé notre promenade. Les lumières le long de la côte commencent à scintiller, menant à l'étendue sauvage de l'océan. En regardant l'eau de mer s'engouffrer dans l'étroit goulot de la baie, j'ai pensé aux mots de Baudelaire, inscrits sur un bâtiment que j'avais remarqué dans le port de la vieille ville plus tôt dans la journée : "Homme libre, tu chériras toujours la mer".

Malgré la vue magnifique, nous ne nous sommes pas attardés. C'est l'heure de l'apéritif.

Si vous y allez

Location de vélos, cartes des sentiers, itinéraires et hébergements adaptés aux cyclistes sont disponibles sur le site bassin-arcachon-velo.com.

Où séjourner

De charmants petits hôtels, comme La Maison du Bassin, lamaisondubassin.com (chambres doubles à partir de 140 euros, soit environ 152 dollars à 1,08 dollar l'euro), situés sur le côté moins développé de la baie, du côté du Cap, se remplissent rapidement, surtout pendant la saison estivale, très prisée. Les chambres d'hôtes - comme le Cap'acabana, capacabana.com (à partir de 90 euros), une aerie au sommet d'une colline avec piscine - sont une bonne option, tout comme La Cabane de Pomme de Pin, chambres-hotes-cap-ferret.com (à partir de 200 euros). À Arcachon, l'hôtel haut de gamme Ville d'Hiver (hotelvilledhiver.com) se trouve dans les installations hydrauliques restaurées du XIXe siècle de la ville d'hiver, située au sommet d'une colline (à partir de 140 euros). L'Hôtel Marinette, hotel-marinette .com (à partir de 45 euros) est une option plus basique à proximité.

Où manger

Chez Hortense (Avenue du Sémaphore, Lège-Cap-Ferret ; chez-hortense.fr ; dîner autour de 50 euros) est une institution locale en matière de fruits de mer. Notre festin de bivalves préféré s'est déroulé au Cap au Large (Port de la Hume, Gujan-Mestras, 33-5-56-66-18-12 ; plateaux de fruits de mer, 22 euros), un fournisseur de fruits de mer et un restaurant décontracté sur le pittoresque Port de la Hume, tenu par Sophie et David Dupuy, dont les familles sont ostréiculteurs et pêcheurs depuis six générations et qui vous emmèneront également dans leurs parcs à huîtres dans la baie. Informations : loeildubassin.com/596/degustation-d-huitres-cap-au-large.

A faire

La Cabane du Résinier est particulièrement amusante pour les enfants car les retraités qui travaillent bénévolement pour l'association à but non lucratif qui gère cette cabane de résiniers délabrée aiment montrer les divers objets éphémères (une ruche, de la taxidermie locale, différentes sortes de résine) qu'ils ont collectés au fil des ans. (Voir les panneaux sur la D106 à Lège-Cap-Ferret, 33-6-28-41-03-98).

Réserve ornithologique duTeich, reserve -ornithologique-du-teich.com. Une visite guidée des oiseaux coûte 12,50 euros ; 9,30 euros pour les enfants (8 à 14 ans). Entrée générale, 7,90 euros ; 5,70 euros pour les enfants de 5 à 14 ans.

Maison de l'Huître, Port de Larros, Gujan-Mestras ; maison-huitre.fr. Entrée, 5,80 euros ; enfants 3,80 euros.

Grande dune du Pilat, La-Teste-de-Buche ; ladunedupilat.com. Grimpez au sommet, surtout au coucher du soleil, pour une vue magnifique sur la baie.