Au-delà des châteaux : nouvelles escapades dans la vallée de la Loire en France

Repenser ce que devrait être le voyage dans la région a impliqué d'élargir le champ d'action des visites de châteaux de contes de fées à des expériences plus fermement ancrées dans la nature, la gastronomie et les arts.

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Lors de mon dernier voyage prépandémique dans le Val de Loire, en 2018, je me suis retrouvée dans un endroit familier.

Dix ans après mon premier voyage sur la route des châteaux de la région, j'étais de retour au château de Chambord, vieux de 500 ans, rejoignant un petit groupe de touristes européens et américains pour une visite guidée. Quelques secondes après notre arrivée dans la cour intérieure, nous nous sommes penchés pour admirer les clochers ornementaux de la structure, tandis que notre guide énonçait des faits et des dates concernant le roi François Ier et son ancien pavillon de chasse. Lorsqu'elle nous a fait monter dans les tours en nous réprimandant de ne pas avoir écouté, un sentiment de déjà-vu m'a envahi.

C'était la troisième fois que je me rendais dans la vallée de la Loire depuis mon domicile parisien, et l'expérience de conte de fées me paraissait fatiguée. À part un hôtel transformé à proximité, rien n'avait changé. Ni le guide exaspéré, ni la foule de touristes déposés par cars entiers et qui traversent chaque pièce à toute allure. La beauté stupéfiante qui s'étend le long de la Loire n'a pas changé non plus, et c'est finalement ce qui a sauvé le voyage.

L'absence de changement n'est pas forcément une mauvaise chose : la région protégée par le patrimoine de l'UNESCO, qui attirait chaque année 9 millions de visiteurs dans ses sites culturels et 1 million de cyclistes avant la pandémie, est appréciée depuis des décennies pour ses châteaux et ses vignobles vallonnés qui produisent ce que les œnophiles considèrent comme la sélection de vins la plus variée de France. Mais elle s'est sans doute trop appuyée sur ce passé, en s'appuyant sur ce qui semblait être un flot ininterrompu de voyageurs intéressés uniquement par la visite de châteaux et le cyclisme. Avec tous les paysages spectaculaires de la Loire et les étoiles montantes de la gastronomie, était-ce le mieux qu'elle pouvait offrir ?

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La vallée de la Loire est une région protégée par le patrimoine de l'UNESCO et attirait 9 millions de visiteurs par an dans ses sites culturels avant la pandémie.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

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Une vue de la Loire depuis le Fleur de Loire, un nouvel hôtel cinq étoiles du chef doublement étoilé Christophe Hay.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

C'est une question que les chefs locaux, les hôteliers, les entrepreneurs et les dirigeants régionaux se posaient déjà avant que le coronavirus ne frappe, en se fixant pour objectif de réinventer la région. Lorsque je suis retourné en octobre 2021 pour rencontrer certains d'entre eux, l'évolution de l'identité de la région était palpable.

"Notre piste cyclable et nos châteaux ont toujours été populaires, mais le conte de fées avait besoin d'être actualisé", explique François Bonneau, président du Centre-Val de Loire, le conseil régional qui supervise la vallée de la Loire. "Le voyageur français l'a longtemps associé aux excursions qu'il effectuait lorsqu'il était écolier, tandis que le voyageur étranger a le choix entre une multitude d'autres destinations dans le pays. Nous devions mieux exprimer l'identité de la région dans sa globalité".

La pandémie, poursuit-il, n'a fait que renforcer la nécessité de promouvoir la région différemment, car les visites des principaux sites de la vallée ont chuté de 43 % en 2020 et de 32 % en 2021 - des chiffres inquiétants pour une région où le tourisme représente 5 % du PIB local, soit environ 3,4 milliards d'euros. Repenser ce que devrait être le voyage en Val de Loire à l'avenir, c'est passer de la visite de châteaux de contes de fées à des expériences plus ancrées dans la nature, la gastronomie et les arts, tout en continuant à célébrer le terroir unique de la région.

C'est ce qui ressort de l'un de mes premiers arrêts, au Château de Rivau, datant du XVe siècle. Patricia Laigneau, l'une des copropriétaires, s'efforce activement d'attirer un public plus large vers ce château de conte de fées et lieu de mariage très prisé par le biais de la gastronomie, en consacrant ces dernières années aux produits cultivés et cuisinés sur place.

Ses deux potagers biologiques, en forme de demi-lune, débordent de variétés oubliées ou presque disparues de légumes régionaux, comme la sucrine du Berry, le céleri violet et plus de 43 variétés de courges colorées. Il est considéré comme un conservatoire officiel des produits du Val de Loire par le Pôle BioDom'Centre, centre régional de préservation de la biodiversité locale.

Les produits cultivés à la maison, ainsi qu'une multitude d'herbes et de fleurs comestibles, sont utilisés depuis des années dans le café sans chichis du Rivau. Ils constituent désormais la base du menu du Jardin Secret, le nouveau restaurant gastronomique de 20 places de Mme Laigneau, installé sous une verrière et entouré de rosiers. Elle a fait appel au chef Nicolas Gaulandeau, originaire de la région, pour mettre en valeur les produits locaux dans des plats allant de la courge servie avec des cornichons et du paprika fumé au carré d'agneau rôti avec des légumes du jardin.

"Non seulement nos clients demandaient quelque chose de plus, mais j'ai vu dans ce restaurant l'occasion de montrer que les châteaux de la Loire peuvent être les champions de la gastronomie française", a déclaré Mme Laigneau.

La célébration de la terre et de sa nourriture est au cœur des autres nouvelles propriétés de la région.

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L'établissement Loire Valley Lodges a été conçu pour offrir à ses clients une expérience de bain de forêt.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

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Les cabanes dans les arbres de Loire Valley Lodges sont réparties dans la forêt et chacune est décorée par un artiste différent.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

En juillet 2020, Anne-Caroline Frey a ouvert les gîtes du Val de Loire sur un terrain forestier privé de 750 hectares en Touraine.

"Les choses ont été très lentes à changer ici, alors bien sûr, l'idée semblait folle", a déclaré l'ancienne marchande d'art. "Mais nous avons affiché complet presque immédiatement".

Convaincue des bienfaits thérapeutiques des arbres et collectionneuse passionnée d'art moderne, Mme Frey a aménagé la propriété pour offrir à ses hôtes une expérience de bain de forêt - ou shinrin-yoku, un rituel de bien-être japonais qui consiste à passer du temps dans la nature pour ralentir et réduire le stress. Les 18 cabanes sur pilotis sont réparties dans la forêt et chacune, décorée par un artiste différent, dispose de fenêtres allant du sol au plafond, d'une terrasse privée avec jacuzzi et, en l'absence notable de Wi-Fi, d'un environnement calme. Un après-midi, alors que j'étais perchée avec un livre sur ma terrasse, la seule chose que j'ai entendue était le léger bruit d'un couple de sangliers qui s'ébattaient dans les feuilles mortes.

La promenade guidée dans la forêt, sous la conduite d'un spécialiste local de la nature, constitue un attrait unique. Les hôtes peuvent également admirer les sculptures et les peintures qui apparaissent un peu partout dans la propriété (des repères utiles, ai-je découvert, lorsque je suis retourné à mon lodge dans l'obscurité presque complète après le dîner) ; faire du vélo dans les environs ou jusqu'au village voisin d'Esvres ; faire un plongeon dans la piscine entourée d'installations artistiques plus grandes que nature ; faire un pique-nique dans une boîte à bento dans la solitude, ou dîner au restaurant - si et quand ils sont prêts à rejoindre la compagnie d'autres personnes.

Le concept de cabane dans les arbres n'est pas le seul à s'écarter de la tradition du "dormir dans un château".

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Le spa et hôtel Les Sources de Cheverny, qui a ouvert ses portes en septembre 2020, compte deux restaurants. Ses propriétaires avaient l'intention d'en faire une destination culinaire. Crédit...Joann Pai pour le New York Times

"Il y a toujours eu beaucoup de chambres d'hôtes, mais l'offre hôtelière limitée n'a fait qu'ajouter à l'image vieillotte de la région", a déclaré Alice Tourbier, copropriétaire du spa et de l'hôtel Les Sources de Cheverny, qui a ouvert ses portes en septembre 2020.

Le domaine, qu'elle possède avec son mari, comprend un manoir restauré du XVIIIe siècle ainsi que des dépendances s'étendant sur 110 hectares de terres agricoles, de champs et de vignes. Certaines chambres se trouvent dans des maisons en pierre entourant un verger, d'autres dans une grange aménagée. Des suites sont disponibles dans un hameau de cabanes en bois surplombant un lac.

Mme Tourbier, qui codirige également Les Sources de Caudalie, un hôtel-spa dans la campagne bordelaise, a déclaré qu'elle espérait inciter les voyageurs de la vallée de la Loire à ne pas se contenter d'une simple escale. Traditionnellement, l'instinct est de courir pour voir autant de châteaux que possible, une approche étroite du voyage que j'ai été coupable d'adopter par le passé.

"Les gens voudront toujours voir les châteaux et nous sommes proches - à 10 minutes à vélo du château de Cheverny et à 45 minutes du château de Chambord", explique Mme Tourbier. "Mais ces visites peuvent être prolongées et associées à la gastronomie et au bien-être.

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Le Favori a obtenu sa première étoile Michelin en mars pour la cuisine moderne du chef Frédéric Calmels.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

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Asperges blanches cultivées localement, graines de chanvre et beurre fouetté au caramel de pomme verte, servis au Favori.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

Les activités sont nombreuses, du yoga à l'équitation en passant par le kayak et les soins de spa à base de vin, mais les Tourbier avaient également l'intention de faire de la propriété une destination culinaire. Les Sources de Cheverny compte deux restaurants : L'Auberge, un bistrot de campagne servant des plats traditionnels copieux, et Le Favori, le restaurant gastronomique de la propriété, qui a obtenu sa première étoile Michelin en mars pour la cuisine moderne du chef Frédéric Calmels.

Pour ceux qui recherchent une expérience plus informelle - mais unique -, le Château de la Haute Borde est une petite maison d'hôtes vieille de deux ans qui fait également office de résidence d'artistes.

Comme l'explique Céline Barrère, cofondatrice et photographe, elle et les deux autres propriétaires ont voulu créer un environnement isolé et créatif où artistes et voyageurs pourraient interagir : quatre des neuf chambres d'hôtes sont réservées aux artistes en résidence, qui y séjournent d'une semaine à un mois.

"Nous le voyons comme une retraite qui réunit la nature et l'art contemporain", explique Mme Barrère.

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Crédit...Joann Pai pour le New York Times

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L'art est un élément clé de l'expérience au Château de la Haute Borde.Crédit...Joann Pai pour le New York Times

Les visiteurs peuvent explorer les 27 hectares de la propriété couverts de chênes centenaires, s'attarder dans la piscine chauffée ou participer à des ateliers de recherche de nourriture, mais ils peuvent aussi partager des repas en commun avec des artistes en résidence et admirer des œuvres de Hiroshi Harada, Danh Võ et d'autres artistes. Les amateurs d'art peuvent en outre se rendre à cinq minutes de route au Domaine de Chaumont-Sur-Loire, réputé pour son festival des jardins et son centre d'art contemporain.

Mais la plus grande nouveauté de la région est peut-être celle que les habitants attendaient le plus. Fleur de Loire, un nouvel hôtel cinq étoiles du chef doublement étoilé Christophe Hay, ouvrira ses portes à Blois à la mi-juin. Occupant un ancien hospice du XVIIe siècle, le bâtiment surplombant la Loire abritera deux restaurants, un bar pâtissier, une boutique, un spa et 44 chambres et suites. Mais pour le chef, connu pour son renouveau de la cuisine à base de poissons de rivière locaux, la véritable ambition est d'aller au-delà des expériences culinaires et de l'hébergement haut de gamme pour préserver le plus beau cadeau de la région : sa terre.

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Christophe HayCrédit...Joann Pai pour le New York Times

"Je veux que les gens voient tout ce que nous pouvons cultiver ici et à quel point c'est important pour cuisiner et bien manger", a déclaré M. Hay, ajoutant que son potager de 2,5 acres utilisant des techniques de permaculture, un système d'agriculture autosuffisante, et sa grande serre seront ouverts au public. "C'est une grande partie de ce qui rend la vallée de la Loire si spéciale.