La Loire, France : le séjour idéal

Plus fraîche, plus verte, plus raffinée que le sud en ébullition, la Loire en France est une terre enchantée de châteaux élaborés, de paysages verdoyants et de vignobles de classe mondiale. Imprégnée de noblesse, la Loire est sans conteste la vallée des rois en France. Un nombre impressionnant d'hommes de la Renaissance et de rois mégalomanes - de François Ier, féru de culture, à Louis XIV, grandiloquent - ont fait de la région leur terrain de jeu, si bien que son passé médiéval constitue encore aujourd'hui sa colonne vertébrale, sous la forme des centaines de châteaux de conte de fées qui parsèment ses rives.

Les poètes et les peintres sont eux aussi attirés depuis longtemps par la région ; la lumière délicate et les couleurs pastel du ciel de la Loire, qui ont tant inspiré Turner, exercent une attraction durable. Optez pour la douceur de vivre, la grandeur de la campagne, peut-être dans toute sa splendeur avec les feuilles d'automne en toile de fond - et laissez beaucoup de place dans le coffre pour les fruits de la terre. Il y a presque autant d'appellations viticoles que de tourelles.

Profitez des vignobles et prenez une voiture peu encombrante. LD lines propose un service bon marché et fiable entre Portsmouth et le Havre. La traversée dure cinq heures (huit si vous optez pour le ferry de nuit), mais le voyage vers la Loire (environ trois heures) sera beaucoup plus court. Offre de fin d'été : voiture et deux passagers à partir de 48,50 £ par trajet(www.ldlines.co.uk). Vous pouvez également prendre l'Eurotunnel à Folkestone et arriver à Calais en 35 minutes. Un billet couvre une voiture et jusqu'à neuf passagers. Tarifs à partir de 42 £ par voiture à l'aller(www.eurotunnel.com). Si vous devez prendre l'avion, les aéroports les plus proches de la région de la Loire sont Nantes et Paris Orly. Consultez des sites Internet tels que www.cheapflights.co.uk pour comparer les prix.

Château de Noirieux (26 Route de Moullin, 49125 Briollay, France. 0033 012 53016026. www.relais.com/noirieux). Situé dans un parc de 16 hectares, planté de cèdres, de peupliers et de châtaigniers, le château de Noirieux est une vieille dame majestueuse qui domine les rives de l'ouest de la Loire. Le manoir du XVe siècle, la chapelle du XVIe siècle et le magnifique château du XVIIe siècle, qui abrite la partie principale de l'hôtel et neuf de ses 19 chambres, ont été récemment restaurés pour retrouver leur grandeur d'antan. Trois salons élégants font place à un restaurant formel mais accueillant, qui s'ouvre sur les jardins en terrasse, à l'ombre de tilleuls centenaires. Un chemin discret descend jusqu'à la piscine extérieure isolée. Les petits déjeuners somptueux, dignes d'un Roi Soleil, avec d'irrésistibles confitures maison, valent bien les 23 euros. Les chambres sont proposées à partir de 175 euros la nuit.

Vous pouvez également vous installer plus bas dans la Loire, au Domaine des Hauts de Loire, un pavillon de chasse construit en 1860. Situé au milieu d'une forêt et disposant d'un lac privé, c'est un paradis pour les amoureux de la nature. Les chambres sont proposées à partir de 150 euros la nuit(www.relais.com/hauts-loire).

Faites votre choix parmi les châteaux fantastiques. La ville de Saumur, avec son propre chef-d'œuvre médiéval, se trouve à une heure de route de Briollay. Construites au XIIe siècle par Henri II et utilisées comme prison à l'époque de Napoléon, ses tours gothiques grises et acérées ont fait l'objet de plusieurs tableaux de Turner et dominent toujours l'horizon aujourd'hui. L'ascension de la plus haute tour offre une vue imprenable sur la Loire. Fermé le lundi(www.saumur-tourisme.net).

Promenez-vous dans la vieille ville piétonne de Saumur et admirez les maisons, construites en pierre de tuffeau, depuis une table en plein air dans l'une des brasseries locales - un repas pour deux de moules-frites et une demi-bouteille de vin local coûteront environ 35 euros.

Le mois de septembre marque le début de la saison des vendanges dans les vignobles de la Loire, et certains d'entre eux proposent des visites guidées. Le Domaine du Closel à Savennières, près d'Angers, propose un circuit "Aventure des vendanges", où les visiteurs sont encouragés à participer au foulage et au pressurage du raisin. Début le 17 septembre(www.savennieres-closel.com).

Vous pouvez aussi vous contenter de faire le circuit de Saumur et de déguster des vins dans les charmants vignobles familiaux situés à la périphérie de la ville. Faites un saut au Château du Hureau, à Dampierre sur Loire, au Domaine de Nerleux, à Saint Cyr-en-Bourg, ou au Domaine de la Bessière, à Souzay-Champigny, qui produit un rosé très agréable à boire, servi localement en apéritif avec un trait de sirop de pamplemousse.

N'allez surtout pas jusqu'ici sans visiter la Cave de Saumur, où les fidèles de Waitrose sont impressionnés puis étourdis par le fait que c'est ici qu'est produit à grande échelle le Saumur Les Andides, un classique de la chaîne de supermarchés. Appelé Réserve des Vigernons et coûtant 3,85 euros la bouteille (contre 7,49 livres sterling au Royaume-Uni), ce n'est pas la seule bonne affaire à réaliser. Deuxième producteur français de vins mousseux en dehors de la Champagne, la Loire produit également de nombreux vins pétillants de bonne qualité. La Cuvée de la Chevaleríe, élaborée selon la méthode traditionnelle de Saumur, est une véritable aubaine à 5,35 euros la bouteille (Cave des Vignerons de Saumur, 49260 Saint-Cyr-en-Bourg. 0241 530 618. www.cavedesaumur.com).

Château de Noirieux. Gérard Côme, un disciple d'Albert et Michel Roux qui a maintenant une étoile Michelin à son nom, dirige un restaurant impeccable. Parmi les spécialités du chef, citons les lasagnes à l'araignée de mer truffée, les coquilles Saint-Jacques bretonnes marinées avec purée de pommes de terre Charlotte et le canard rôti aux noix de Noirieux.

Les desserts sont tout aussi éblouissants : le meilleur pied pour les barils de chocolat amer croquants servis avec du zabaglione de poire et des cerises. Le majestueux "char des fromages" est digne d'un cavalier. Trois plats pour deux personnes, vin compris, au nord de 200 euros. Raide mais inoubliable.

Le vin et les femmes ne sont peut-être pas la formule la plus originale au monde, mais une journée passée à déguster les magnifiques rouges de Chinon, à moins d'une heure de route de Saumur, couplée à une visite du château d'Usse, qui aurait inspiré la Belle au bois dormant de Charles Perlaut et qui ne manquera pas de captiver l'imagination de n'importe quelle petite fille, est terriblement difficile à battre. Château d'Ussé, Rigny-Ussé, France. tel 0033 247 955405. www.chateaudusse.fr

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