En Dordogne, un pays de châteaux et de grottes à explorer en profondeur

Correction : Une version antérieure de la carte accompagnant cet article indiquait la localisation de Saint-Cyprien dans le département des Pyrénées-Orientales. La carte a été mise à jour.

Un village perché dans la région de la Dordogne en France, vu d'un jardin. (Tom Shroder/For The Washington Post)

Lorsque nos enfants avaient 11 et 9 ans, assez jeunes pour être encore dans le cercle familial mais assez âgés pour se souvenir, nous avons fait des folies pour des "vacances uniques" et avons loué une petite ferme dans le sud-ouest de la France, à l'extérieur du village de Saint-Cyprien. Chaque jour, notre fils et notre fille disaient au revoir à l'âne qui traînait dans notre patio et nous montions dans la minuscule Renault de location pour nous rendre quelque part dans la région de la Dordogne, belle comme un conte de fées. Lors d'une de ces excursions, nous sommes tombés sur la ville provinciale de Sarlat.

Un accident de l'histoire et plusieurs siècles de stagnation économique avaient laissé le centre de Sarlat pratiquement inchangé sur le plan architectural depuis l'époque des engins de siège et des chevaliers galopant sur les ponts-levis. À la fin des années 1950, les édiles se sont réveillés un matin et ont réalisé qu'ils possédaient l'un des plus grands ensembles d'architecture médiévale intacte d'Europe, surplombant des rues et des ruelles pavées étroites et sinueuses. Le gouvernement français a subventionné la restauration des structures anciennes délabrées, et les appartements restaurés avec goût (qui, il y a un demi-millénaire, étaient les résidences de riches familles nobles) ont commencé, lentement d'abord, à attirer les touristes.

En 2000, nous nous sommes promenés dans le centre de la ville comme des voyageurs dans le temps. Nous avons acheté des épées de croisés en bois pour les enfants et des poteries en terre cuite filée à la main que ma femme et moi chérissons toujours. Pour le dîner, nous avons trouvé un restaurant français traditionnel dont la salle à manger, à notre grande joie, s'étendait dans une caverne naturelle. Nos enfants, aujourd'hui éloignés et engagés dans leur propre vie, se souviennent encore de ce jour, 17 ans plus tard.

Une route escarpée en lacets traverse le village médiéval de La Roque Gageac, au-dessus de la Dordogne. (Tom Shroder/For The Washington Post)

La rue de la République, la principale rue commerçante, fait partie d'un plan médiéval. Les hamburgers sont arrivés plus tard. (Tom Shroder/For The Washington Post)

À la recherche d'une destination de vacances appropriée pour célébrer notre 30e anniversaire, nous avons pensé aux moments magiques de cette journée d'excursion et avons tapé "appartements à louer à Sarlat" dans Google. Dès le premier clic, nous avons trouvé un appartement récemment rénové dans un bâtiment vieux de 500 ans, en plein centre de la vieille ville. Nous l'avons immédiatement réservé, puis nous avons organisé le reste du voyage à l'envers, en commençant par un vol pour Paris et un appartement de charme près de la place de la République pour cette première nuit de décalage horaire. Le lendemain matin, après un glorieux petit-déjeuner buffet que j'estimerais à environ 4 000 calories, nous nous sommes rendus à la gare d'Austerlitz et avons sauté dans un TGV pour Brive, un sprint relaxant de quatre heures (vitesse moyenne : 75 mph) à travers les paysages industriels et agricoles sans cesse intéressants du sud de la capitale. À Brive, nous avons pris une voiture à un pâté de maisons de la gare et avons fait la dernière heure de route jusqu'à Sarlat.

Dès que nous sommes entrés dans le département de la Dordogne, le paysage a pris une beauté stupéfiante à laquelle nos souvenirs n'avaient pas rendu justice. Les champs ondulaient dans un vert si intense qu'il en vibrait. Les sommets des collines offraient des vues sur les fleurs de colza d'un jaune éclatant qui s'étendaient jusqu'à l'horizon. Chaque structure, du manoir à la dépendance de la ferme, était faite de blocs de calcaire doré indigène qui semblaient briller sous le soleil. Des châteaux, en ruine ou restaurés, apparaissent à chaque virage. Les châteaux situés sur des falaises de calcaire vertigineuses et creusées de grottes tentaient de se surpasser les uns les autres par la beauté et l'étendue de leurs jardins. Les spécialités locales sont le foie gras, le vin de Bergerac et les produits frais de la ferme, tous disponibles dans une abondance de marchés au bord de la route.

Notre appartement, situé en haut de deux étages de marches sinueuses en pierre, avait été dépouillé jusqu'aux murs à colombages, modernisé et décoré dans un style sobre à la Pottery Barn. De grandes fenêtres donnaient sur les anciens toits d'ardoise recouverts de mousse. Juste derrière la porte d'entrée, une ruelle étroite s'ouvrait sur une cathédrale gothique et sur la place principale, entourée de cafés et de restaurants. Les mercredis et samedis, la place et les rues principales de la ville se remplissent d'étals et deviennent le marché de la ville. Dans la vieille ville, et dans la petite ville provinciale française typique qui l'entoure, les restaurants sont nombreux, bien que leur variété soit quelque peu limitée. La plupart proposent des variations sur le thème de la cuisine française classique avec un accent local. À la périphérie de la ville (tout en restant facilement accessible à pied depuis le centre), nous avons découvert un restaurant proposant des pannekoeken hollandaises absolument authentiques (une version copieuse des crêpes de la campagne), ainsi qu'une pizzeria de quartier accueillante.

Bien qu'il soit stimulant de se trouver au cœur d'une telle histoire, la petitesse de la ville - ses ruelles prêtes à être photographiées peuvent être explorées en un après-midi - nous a d'abord fait douter de notre décision d'y passer deux semaines. Mais nous nous sommes vite rendu compte que la meilleure chose à propos de Sarlat, c'était de la quitter. Un trajet de 30 à 45 minutes dans n'importe quelle direction nous a amenés à des destinations toutes plus étonnantes les unes que les autres. Chacune d'entre elles aurait pu être le point culminant d'un voyage. Oubliez les destinations, les routes elles-mêmes étaient à couper le souffle. Dans cette partie de la France, il n'y a apparemment pas de centres commerciaux, de lotissements fermés ou d'autoroutes. Toutes les routes sont des incursions sinueuses et roulantes à deux voies à travers les pages d'un conte de fées. Je me sentais audacieux en conduisant à 45 km/h sur ces routes secondaires, tandis que les habitants faisaient la queue derrière moi, attendant impatiemment de pouvoir passer. Mais le plus souvent, nous avions les routes pour nous seuls, car elles se rétrécissaient en pistes à une seule voie (plus d'une fois nous avons dû reculer pour laisser passer une autre voiture) à travers des villages de plus en plus minuscules et des collines boisées. Nous avons souvent eu du mal à croire que ces pistes rustiques menaient à des destinations touristiques majeures, mais nous n'avons jamais été déçus. Dieu merci, nous avions un GPS.

Au sud, construite dans les falaises presque verticales qui s'élèvent de la rivière Dordogne, la Roque de Gageac est une autre ville d'origine médiévale dont les routes ressemblent davantage à des sentiers de chèvres de montagne. Si vous avez la force respiratoire de les gravir, vous serez récompensé par des vues d'oiseaux planant sur les courants le long des falaises vertigineuses et de la vallée pastorale de la rivière se déroulant entre les tourelles à pics en contrebas.

Une ligne de restaurants longe la rive du fleuve et, au printemps et en été, il est possible d'acheter un billet pour une visite guidée d'une heure à bord d'un bateau fluvial traditionnel appelé gabarre. Les plus aventureux peuvent louer des canoës pour descendre l'un des passages fluviaux les plus spectaculaires au monde, avec une demi-douzaine de châteaux se dressant sur des collines en hauteur et des grottes habitées depuis la préhistoire s'enfonçant dans les falaises en porte-à-faux au-dessus de l'eau.

Vous pouvez également remonter la rivière de quelques minutes jusqu'à la phénoménale ville de Domme, un village naturellement fortifié (bastide) construit au XIIIe siècle sur une colline escarpée à près de 800 pieds au-dessus de la rivière. Domme a fait l'objet de nombreuses batailles pendant la guerre de Cent Ans entre les Français et les Anglais, et il est facile de comprendre pourquoi lorsque l'on considère la vue. La partie principale du village se trouve au sommet de la colline, au bord d'une falaise abrupte qui domine toute la vallée. Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner dans un petit café situé en face de la mairie, sur la place du marché où les habitants se réunissaient autrefois pour assister aux exécutions publiques. Au milieu de la place, un office du tourisme d'allure modeste a été construit au-dessus de l'entrée d'un vaste réseau de grottes où les habitants se cachaient lors des fréquentes invasions.

À quelques minutes en voiture vers l'ouest, vous arriverez aux portes du château de Beynac, le château de tous les fantasmes de l'enfance, qui a servi de cadre à de nombreux films, dont la romance "Ever After" et l'épopée "Jeanne d'Arc". Vous pourrez vous promener dans les remparts en grande partie restaurés et imaginer les barons et les comtes se réunissant dans la grande salle au coin d'une cheminée dans laquelle vous pourriez brûler un séquoia.

Le château de Commarque, datant du XIIe siècle, a été construit sur une falaise abrupte pour servir de fortification naturelle. (Tom Shroder/For The Washington Post)

De nouveau à l'est, un peu plus loin, on arrive au château de Marqueyssac, datant du XVIIIe siècle, et à ses jardins du XIXe siècle, restaurés impeccablement à la fin du XXe siècle et qui s'étendent sur un kilomètre le long du sommet de la falaise. Les allées du jardin, qui serpentent à travers des pièces d'eau variées et des points de vue impressionnants, se transforment en une randonnée qui monte et descend des pentes raides à travers des paysages qui changent rapidement - des arbustes et des fleurs impeccablement entretenus à la forêt romantiquement sauvage. Au bord d'une falaise, surplombant une large vallée de champs pittoresques s'élevant jusqu'au château de Beynac, un bistrot en plein air servait, entre autres, du vin et des salades d'ingrédients locaux d'une fraîcheur incroyable, ainsi que des toasts recouverts de fromage de chèvre fondu. C'était tellement bon que nous y sommes retournés deux fois.

Une randonnée un peu plus longue, à un peu plus d'une heure à l'est, à travers une campagne non peuplée à l'exception de quelques villages agricoles d'une demi-douzaine de maisons en pierre, nous a conduits au Gouffre de Padirac, un gouffre d'une dizaine d'étages de profondeur qui débouche sur un vaste réseau de grottes aux stalagmites et stalactites spectaculaires, traversées par une rivière souterraine. La première partie de la visite associe une poignée de visiteurs à leur propre batelier qui descend la rivière jusqu'à la première cataracte - une mini-cascade qui se précipite sur le sol rocheux lissé par l'eau. Là, vous débarquez pour grimper à travers un demi-mile de grandes salles de plusieurs centaines de pieds de haut et remplies de formations minérales géantes qui grandissent encore avec chaque goutte d'eau.

Au nord, la ville des Eyzies-de-Tayac-Sireuil s'incurve le long de la Vézère. C'est là qu'ont été découverts, au milieu du XIXe siècle, les squelettes vieux de 30 000 ans de l'homme de Cro-Magnon, notre premier cousin Homo sapiens. La ville pittoresque est encore située parmi des dizaines de grottes, dont beaucoup présentent des peintures murales préhistoriques. L'art rupestre le plus magnifique se trouve dans la grotte de Lascaux, à 28 minutes de route, dans la ville de Montignac. Lorsqu'il est apparu que les flux incessants de visiteurs entraînaient la dégradation des peintures, une réplique identique de la grotte et de l'art a été créée pour que les visiteurs puissent en profiter, tandis que la vraie grotte est restée fermée à tous, sauf aux chercheurs. La réplique, Lascaux II, semble si authentique qu'elle a suscité la même révérence et les mêmes réflexions sur la nature de l'humanité que l'original.

Sur le chemin du retour des Eyzies à Sarlat, nous avons remarqué un simple panneau le long de la route avec une flèche indiquant le château de Commarque. À ce stade, l'apparition de châteaux à l'improviste était un phénomène courant. En fait, ils n'ont même pas toujours de panneaux. Sur le chemin de la grotte de Padirac, nous avons pris un mauvais virage et nous nous sommes retrouvés sur un chemin de ferme en direction d'une colline au sommet de laquelle se trouvaient deux tours de château en ruine, sans autre commémoration qu'un avertissement brutal de propriété privée.

À travers la fenêtre voûtée d'un mur semi-restauré à Commarque, un château voisin est visible de l'autre côté de la vallée. (Tom Shroder/For The Washington Post)

Un affleurement géologique au-dessus de la rivière Dordogne dans le village de Monfort. (Tom Shroder/For The Washington Post)

Mais il y en avait un qui nous invitait à le visiter. Nous avons quitté la route et suivi une série de routes de plus en plus petites jusqu'à ce que nous soyons sûrs d'avoir fait fausse route. Mais alors que nous étions sur le point d'abandonner, nous sommes arrivés à un parking en terre dans un bosquet d'arbres, avec une flèche indiquant un sentier à travers les bois. Après environ 700 mètres, les bois se terminent par une ligne de calcaire exposée qui s'élève vers le ciel et s'étend jusqu'à une prairie ouverte. Le château s'élevait de façon spectaculaire sur la gauche, surplombant les rochers, tandis qu'un autre château, privé celui-là, se dressait sur les hauteurs de l'autre côté de la vallée, sans qu'il y ait la moindre route entre eux. Nous avons payé un droit d'entrée symbolique et avons grimpé l'escarpement jusqu'au sommet, où se trouve un large éventail de ruines, allant d'une chapelle en pierre à une caserne de soldats et, enfin, au donjon du XIIe siècle. À la fin du XXe siècle, Commarque était une ruine oubliée, presque entièrement renversée, enterrée ou reprise par la forêt, jusqu'à ce qu'un descendant direct des premiers seigneurs du château entreprenne une ambitieuse restauration privée-publique du château et l'exploration d'une grotte située en dessous, remplie de peintures et de sculptures préhistoriques.

Entre son histoire inépuisable, sa beauté austère et son isolement remarquable, cette visite à Commarque est quelque chose que je n'oublierai jamais. Le fait d'y être arrivé par hasard n'a fait que l'améliorer et, en fin de compte, ce sont ces heureux hasards qui ont défini notre séjour. Lors de l'une de nos plus longues excursions d'une journée, nous retournions à Sarlat, mais nous étions encore à une heure de route et avions désespérément besoin d'une halte. Mais ce n'était pas l'Interstate 95 que nous empruntions - à moins de vouloir prendre le risque d'aller au naturel dans un champ, nous n'avions pas de chance. Puis nous sommes arrivés à un carrefour et à une petite ville, pittoresque mais apparemment déserte, composée d'une douzaine de bâtiments de deux étages, en pierre et en stuc, disposés côte à côte le long d'une rue principale qui ressemblait à un décor de film de la Seconde Guerre mondiale. À une extrémité, il y avait la flèche d'une église gothique, et à l'autre, une autre structure insipide de deux étages avec un panneau indiquant qu'il s'agissait du restaurant "La Bonne Franquette". Nous nous sommes garés et avons jeté un coup d'œil par les portes ouvertes pour découvrir une salle à manger faiblement éclairée avec une poignée de tables, toutes vides sauf une. Nous étions dubitatifs, mais nous ne pensions pas pouvoir demander à utiliser les installations sans commander quelque chose à manger. Alors que nous étions assis, l'hôtesse s'est approchée et nous a demandé si nous ne préférions pas manger sur la terrasse. Il s'agissait plutôt d'un terrain vague sous un arbre à fleurs bicentenaire dont le tronc noueux et les branches avaient été formés pour s'enrouler autour d'un treillis. De l'autre côté du terrain, au-dessus d'un autre bâtiment, se trouvait le clocher de l'église.

Un adolescent, sans doute le fils de l'hôtesse, nous attendait, manifestement ravi de servir des clients aussi exotiques et d'essayer, en rougissant, quelques phrases d'anglais. Bien qu'il n'y ait que de la viande rouge au menu, notre garçon littéral a persuadé le chef de préparer du poisson qui, à notre grand étonnement, est sorti de la cuisine frais et feuilleté, et a été servi dans une sauce délicieuse avec des légumes frais cuits à la vapeur et une excellente salade. Le soleil brillait, la cloche de l'église sonnait, et même si c'était le milieu de l'après-midi, nous ne pouvions pas refuser le café. Nous voulions simplement faire durer ce moment.

Tom Shroder est écrivain en Virginie du Nord. Son site web est tomshroder.com. Retrouvez-le sur Twitter : @tomshroder.

Plus d'informations sur les voyages:

Paris est-elle vraiment la ville du romantisme ? Tout dépend de la personne avec qui vous êtes.

Lucky 13 : L'arrondissement méconnu qu'il faut visiter à Paris

En Allemagne, le site du "premier tour à vélo de l'histoire" a beaucoup à offrir aux visiteurs d'aujourd'hui.