Chantilly, France : Châteaux sublimes et glamour des courses automobiles

Si vous avez déjà regardé les chevaux passer Tattenham Corner le jour du Derby, ou ressenti un frisson de peur à Becher's Brook, alors le virage le plus éloigné de Chantilly vous donnera des frissons. Les chevaux dévalent la ligne droite arrière avant de s'engager dans l'un des virages à droite les plus rapides des courses. Pendant quelques secondes, le champ s'efface devant les écuries baroques et le grand château. Puis les yeux se tournent à nouveau vers les chevaux qui abordent la dernière ligne droite à couper le souffle. Les jockeys s'avancent sur leur selle et poussent leur monture vers le haut de la colline, au-delà de la vieille tribune du XIXe siècle.

Que l'on aime ou non les courses, le jour de la course à Chantilly est une expérience à ne pas manquer. La ville, située à environ 25 miles au nord de Paris, passe du calme provincial au tourbillon cosmopolite. Les entraîneurs se rassemblent autour des tables à carreaux rouges du bistrot Goutillon, tandis qu'à quelques pas de là, des Britanniques et des habitants de la région prennent un brunch à l'English Tearoom, dans un bruit de pourboires et une odeur d'argent et de chocolat chaud.

Mais Chantilly, c'est bien plus que les courses automobiles. C'est la ville où le maître d'hôtel François Vatel a créé la sublime crème Chantilly, et la ville qui a enchanté l'Europe avec sa porcelaine et sa dentelle noire complexe. Plus spectaculaire encore, c'est une ville qui possède l'un des plus beaux châteaux de France C'est aussi une ville qui abrite l'un des plus beaux châteaux de France, avec une collection de peintures et de manuscrits qui n'a rien à envier à celle de Paris.

J'ai vu Chantilly pour la première fois par un matin glacial de mars. Nous étions dans l'ancienne forêt où, chaque matin, un millier de chevaux s'exercent sur 20 miles de pistes méticuleusement entretenues. La brume flottait dans l'air du petit matin, tandis que de jeunes apprentis faisaient galoper une file après l'autre de jeunes pur-sang sous le nez complice d'une douzaine d'entraîneurs. À un grand carrefour en forme d'étoile, connu sous le nom de "Oak Tree", de nombreux chemins s'étendent au loin.

Chantilly, France : L'essentiel du voyage

De longues crinières et des croupes musclées apparaissaient et disparaissaient au milieu des tilleuls et des chênes, dont les feuilles étaient encore saupoudrées de la pluie de la nuit. Longtemps après le passage de la dernière file, l'écho des sabots envoyait des vibrations sourdes sur les allées sablonneuses.

Nous sommes sortis de la grande forêt et avons pénétré dans la grande clairière herbeuse de l'hippodrome. La piste n'était encore qu'un vaste champ vide, le seul indice de son existence étant le squelette ovale blanc de sa clôture.

Nous revivions sans le savoir le moment de la création de l'hippodrome en 1833, lorsque le prince Lobanoff, habitué des chasses de Chantilly, émergea de la forêt, couvert d'écume, sur la pelouse devant les Grandes Écuries. Il paria cent louis à ses compagnons de chasse qu'il les devancerait aux portes de l'écurie. Leur course, remportée par un certain Monsieur de Normandie, révèle un terrain doux et soyeux comme du velours, idéal pour la nouvelle passion anglaise de construire des hippodromes. La première édition du Prix du Jockey, suivie par 30 000 spectateurs, a lieu trois ans plus tard.

Depuis, les turfistes parisiens s'y rendent en pèlerinage chaque année. La journée du Jockey Club est la deuxième plus importante du calendrier des courses en France, après l'Arc de Triomphe. Il y a aussi le Prix de Diane, un événement si élégant qu'il donne l'impression que Royal Ascot en fait trop. La mode française s'installe en ville, et les dernières confections des couturiers parisiens se faufilent entre les redingotes et les sarraus d'antan.

Nous avons continué à nous diriger vers le château, qui émergeait de la brume. Nous étions pratiquement les premiers visiteurs à franchir les douves et à pénétrer dans la cour d'honneur. D'un côté, le château construit en 1560 pour le connétable de Montmorency, de l'autre, le château construit en 1875 pour Henri d'Orléans.

Nous avons sauté sur l'occasion d'être les premiers à pénétrer dans l'extraordinaire bibliothèque. Des voix enregistrées surgissent de derrière les 30 000 livres richement reliés, récitant des vers de Racine et de Baudelaire. La pièce maîtresse, le manuscrit enluminé des Très Riches Heures du Duc de Berry, d'une valeur inestimable, est hélas conservée derrière des portes fermées à clé.

Nous nous sommes ensuite promenés dans les Grands Appartements, bouche bée devant les pièces ornées. Notre préférée était la salle des singes, peinte du plafond au sol avec des singes et des grotesques chinois.

Puis, le plus grand plaisir - les galeries de peinture, qui contiennent le plus grand nombre de vieux maîtres en dehors du Louvre : Delacroix, Fra Angelico, Botticelli et Raphaël, tous accrochés dans les positions stipulées par le testament d'Henri d'Orléans un siècle plus tôt.

Nous avons jeté un coup d'œil au restaurant du château, installé dans les cuisines du grand maître Vatel, puis nous nous sommes dirigés vers "Le Hameau", un ensemble de cinq maisons à colombages construites en 1774 pour le prince de Bourbon. La salle à manger, située dans la plus grande des maisons au toit de chaume, était peinte à l'intérieur d'une voûte d'arbres en trompe-l'œil, donnant l'impression que l'on mangeait au milieu de la forêt. Le Hameau a inspiré plus tard un autre "Hameau" à Versailles, où la reine Marie-Antoinette a si tristement traire les vaches et cuire le pain.

Nous y avons déjeuné et n'avons pu résister à l'envie d'y retourner quelques heures plus tard pour prendre le thé et déguster la fameuse crème Chantilly, créée à cet endroit même au XVIIe siècle. Les fraises et les cerises viennent sans doute de plus loin, mais la crème est fouettée furieusement à quelques mètres de là, la bise sautant verticalement du bol.

Entre le déjeuner et le thé, nous avons traversé les jardins immaculés de Le Nôtre pour nous rendre à l'exposition de dressage des Grandes Ecuries. La légende veut que Louis-Henri de Bourbon, propriétaire du château de 1692 à 1740, ait cru qu'il se réincarnerait en cheval et qu'il ait commandé à Jean Aubert, en 1719, des écuries dignes de son rang. Nous passons rapidement le long du couloir qui sépare une centaine de ses maisons équines dignes de l'aristocratie.

Au bout du couloir, les écuries s'ouvrent sur une rotonde classique. La lumière pénètre par d'étroites fenêtres dans le dôme, et deux cavaliers vêtus de rouge entrent dans la piste sur d'élégantes charrettes. Ils ont donné un spectacle palpitant de 30 minutes, chaque mouvement étant une tentative de récupérer l'art du dressage du cirque et de le ramener à ses débuts militaires. Après le spectacle, nous avons visité l'incroyable collection d'accessoires pour chevaux : harnais, selles, peintures, et même un ensemble complet de chevaux de carrousel.

Nous étions à présent épuisés.

Un trajet de 20 minutes en bus nous a conduits à notre hôtel à Senlis, une ville romaine qui était autrefois la retraite des rois de France. Avant de dîner à l'Hostellerie de La Porte Bellon, nous avons eu le temps de trotter dans les rues étroites et sinueuses qui entourent l'énorme cathédrale gothique. Le lendemain matin, nous avons hésité devant le célèbre musée de la chasse de Senlis, installé dans l'ancien palais royal. Il devait y avoir d'autres chevaux à l'intérieur...