Te train à grande vitesse (TGV) reliant Paris-Montparnasse à Bordeaux est si rapide que l'on peut facilement passer la majeure partie des deux heures de voyage à faire la queue pour un croque-monsieur dans la voiture-buffet. Cela signifie également que la forêt de Fontainebleau, les châteaux de la Loire, les vignobles et les villes médiévales défilent dans un flou qui n'a rien à voir avec les vacances. Lors d'un voyage en train à travers la France, il est préférable d'emprunter les TER, plus calmes, et quelques locomotives à vapeur pour profiter de la vue.
Ce voyage vous emmène à travers certains des paysages les plus variés de France, le long de villages perchés, de vignobles, de forêts de pins et de châtaigniers, dans des gorges et le long du littoral méditerranéen, en vous arrêtant dans quelques villes moins touristiques du pays, chacune avec ses plats régionaux particuliers.
Commencez par le train lent de la gare de Paris-Austerlitz à Amboise en passant par Blois, où une année de manifestations est en cours pour commémorer le 500e anniversaire de la mort de Léonard de Vinci dans son château du Clos Lucé. Découvrez le château d'Amboise voisin (un tunnel les relie). Faites une pause au Château de Pintray (double €115 B&B) et dégustez un suprême de pintade au restaurant La Pause du Temps (plats à partir de €16).
Trois heures de train séparent Amboise d'Angoulême, capitale française de la bande dessinée, des peintures murales et des melons charentais. Passez une demi-journée au musée de la bande dessinée situé au bord de la rivière ou promenez-vous dans la vieille ville. Séjournez dans l'une des maisons d'hôtes remplies d'antiquités du quartier du Plateau : Jardins Secrets (double 80 € B&B) ou Les Jardins de la Cathédrale (double 70 € B&B). Essayez les fraises à la crème de violette et à la guimauve de réglisse (7 €) au bistrot Le St André, ou les escargots à la charentaise au restaurant plus formel Le Terminus (déjeuner deux plats plus amuse-bouche, 15,50 €) à côté de la gare.
À l'envers, le logo du TGV ressemble à un escargot, mais la plaisanterie touche à sa fin. Dans le cadre des plans de modernisation du réseau, la SNCF change le nom et le logo de tous ses trains à grande vitesse en InOui (premium) et Ouigo (low-cost).
Il faut un peu plus de 2½ heures pour se rendre à Montauban en InOui, à travers la campagne de Nouvelle-Aquitaine, avec un changement à Bordeaux Saint-Jean. Sur les rives du Tarn, Montauban a vu naître l'artiste Jean-Auguste-Dominique Ingres - un musée qui lui est consacré rouvrira ses portes à l'automne. Goûtez aux spécialités régionales : canard, cassoulet, agneau mijoté au citron confit et aux olives à l'Estanquet (plats à partir de 15 euros), arrêtez-vous pour prendre un verre sous les arcades en briques à double voûte de la Place Nationale et passez la nuit dans l'une des cellules modernisées de l'Abbaye des Capucins, un ancien monastère qui dispose désormais d'une piscine et d'un spa (chambres doubles à partir de 97 euros).
Sète, sur la côte sud, est à quatre heures de voyage dans l'un des trains Intercités 100% Eco (ce service est moins cher, il n'est possible de le réserver qu'en ligne, il n'y a pas de wifi ni de prises de courant à bord, mais le trajet plus lent donne plus de temps pour voir les magnifiques Carcassonne et Narbonne). La piste longe une étroite bande de terre entre l'étang de Thau et la mer à Sète. Séjournez à l'hôtel trois étoiles Le Grand (chambres doubles à partir de 120 €) et, si vous y allez en été, réservez une chambre avec un balcon au bord de l'eau pour assister aux joutes nautiques. Essayez un plat de couteaux en persillade (15 €) ou le filet de rascasse au pastis (25 €) à La Marine, en face du port (parmi des dizaines d'autres restaurants de poissons). Visitez le Musée international des arts modestes et observez les ponts élévateurs où les canaux de Sète rejoignent la mer.
Il faut trois heures via Marseille pour atteindre La Ciotat, théâtre de l'un des premiers films des frères Lumière en 1895, L'arrivée d'un train à La Ciotat, où le premier spectateur s'est précipité à la sortie de la projection, croyant que le train approchait. La gare de La Ciotat n'a pratiquement pas changé depuis et le cinéma Eden de la ville, restauré à l'occasion de l'année de Marseille capitale européenne de la culture en 2013, est la plus ancienne salle de cinéma en activité au monde. Séjournez directement sur la plage à la Calanque de Figuerolles(chambres et bungalows de l'autoproclamée "République Indépendante de Figuerolles" à partir de 37 €). Il possède également un restaurant en bord de mer, Chez Tania, qui sert de la bouillabaisse, des poissons grillés, des plats végétaliens et des vins locaux de Cassis (menus à partir de 41 €).
Le chemin de fer longe la côte vers l'est jusqu'à la frontière italienne. Asseyez-vous du côté mer du train et observez l'hôtel Delos/Palais sur l'île de Bendor au large de Bandol, les rochers couleur rouille de l'Estérel et la piste de courses hippiques de Cagnes-sur-Mer. Descendez à Nice où l'hôtel Aria (chambres doubles à partir de 77 €) se trouve à seulement 200 mètres de la gare et propose des chambres donnant sur une place élégante. Mangez à côté à L'Antica, l'une des meilleures grillades au feu de bois de la Côte d'Azur (grillade mixte pour deux personnes 54 €).
Le lendemain matin, trouvez la gare du Chemin de Fer de Provence, rue Alfred Binet, et prenez le Train des Pignes jusqu'à Digne-les-Bains. Le train est l'une des dernières lignes à voie unique de France et s'enfonce dans les collines de l'arrière-pays provençal. C'est un voyage fascinant de trois heures et demie sur des viaducs étroits, à travers des gorges, des champs de lavande et des forêts de pins. Il y a quatre trains par jour et une locomotive à vapeur remplace une partie du trajet les vendredis et dimanches d'été.
Digne-les-Bains organise deux festivals de la lavande en été, des thermes et est la porte d'entrée du premier géoparc de l'Unesco. Séjournez au Grand Paris, un couvent du XVIIe siècle reconverti, (chambre double à partir de 85 €) ou à l'hôtel Villa Gaia (chambre double à partir de 84 €), qui propose des chambres spacieuses, de vastes terrains et une cuisine familiale biologique. Il y a également des lacs artificiels à proximité pour la baignade.
Au lieu de prendre la voie étroite pour retourner à Nice, prenez le bus pour Aix-en-Provence (c'est un trajet de deux heures, à réserver sur le site de la SNCF), puis un train rapide pour Valence TGV avant de prendre un train local pour Tain-l'Hermitage, où une locomotive à vapeur emmène les passagers dans les gorges de l'Ardèche. Casanova, Walter Scott et Boileau ont tous mentionné l'excellent vin de Tain-l'Hermitage, alors déjeunez et buvez un verre de rouge au Vineum pour 31 € avant de visiter la Cité du Chocolat (entrée adulte 9 €, enfant 7,50 €). De l'autre côté de la rivière, séjournez à l'Hôtel de la Villeon, une maison de ville du XVIIIe siècle à Tournon (chambres doubles à partir de 95 €).
Paris-Gare de Lyon est à un peu plus de deux heures de Valence TGV en train rapide, et aucun séjour en train en France n'est complet sans un repas au Train Bleu de la gare . Les somptueuses salles à manger de style belle époque proposent un menu à l'heure du déjeuner, comprenant un plateau de fromages et deux coupes de champagne, pour 110 euros, et un menu voyageur de 45 minutes pour 49 euros.
Comment faire
Les voyages SNCF sont réservables trois mois à l'avance. Le tarif combiné pour cet aller-retour est de 218 £ pour un adulte voyageant à la mi-juillet, plus 20 £ pour le Train des Pignes et 13 £ pour le Train des Gorges. Interrail propose un pass global de 10 jours au prix de 348 £ pour les voyages en Europe, mais le pass mono-pays pour la France est peut-être plus avantageux : un billet de huit jours coûte 225 £ pour les adultes et les familles (les enfants sont gratuits), 195 £ pour les moins de 28 ans et 202 £ pour les personnes âgées. Des réservations sont nécessaires pour les trains à grande vitesse et des suppléments s'appliquent sur certains trajets, mais pour ceux qui ont l'habitude de paniquer sur les quais des gares françaises lorsque le TGV est sur le point de partir, les billets électroniques permettent de ne pas avoir à poinçonner dans les machines jaunes. Interrail propose un voyage Eurostar à prix réduit pour Paris au départ de Londres à partir de 30 £.
Cet article a été modifié le 9 mai 2019. Une version précédente indiquait que la ligne Nice-Digne était la dernière ligne à écartement d'un mètre subsistant en France. En réalité, il s'agit de l'une des nombreuses lignes encore en service.