One chose que l'on apprend rapidement lorsqu'on pratique l'escalade de bloc - une sorte d'escalade de bas niveau pratiquée sans cordes - est que l'on peut se retrouver dans une situation assez délicate même lorsqu'on se trouve à quelques mètres du sol.
Cette pensée me traverse l'esprit alors que je balance mon talon gauche vers le haut et le sommet du morceau de grès de 2,5 mètres de haut que j'essaie d'escalader, en priant pour que mon orteil droit reste collé au rebord rocheux d'un centimètre de large sur lequel le reste de mon corps se tient en équilibre.
Cette fois, je réussis. Je me hisse et me lève fièrement, pour découvrir un couple de jeunes Français déjà assis en train de profiter de la vue.
C'est ma première visite à Fontainebleau, une région de gorges rocheuses située à 60 km au sud-est de Paris, qui est largement considérée comme la meilleure destination au monde pour l'escalade de bloc. Des grimpeurs de tous âges et de tous niveaux viennent du monde entier pour visiter cette paisible pinède peuplée de Français très actifs, adeptes des activités de plein air, et de milliers de blocs spectaculaires, avec pas moins de 20 000 voies à escalader.
Depuis la fin du XIXe siècle, Fontainebleau - Font pour les Britanniques, Bleau pour les locaux - était un site d'entraînement pour les alpinistes. Aujourd'hui, l'escalade de bloc en tant que sport à part entière gagne en popularité, séduisant ceux que le prix de l'équipement d'alpinisme rebute - ou qui n'ont tout simplement pas le vertige. Et Font est devenue une destination incontournable pour ceux qui aiment les défis de l'escalade mais n'ont aucun intérêt à s'attaquer à une véritable montagne. L'équipement minimal requis - des chaussures d'escalade à semelles en caoutchouc bien ajustées, de la craie pour garder les mains au sec et un crash pad (sorte de matelas en mousse) pour la sécurité - en fait un passe-temps relativement accessible.
Bien qu'il existe des circuits organisés ( Rock and Sun, basé au Pays de Galles, propose des séjours d'une semaine à partir de 550 livres sterling), je traverse la Manche avec trois amis - tous novices en matière de fonte - en voiture, en réservant un gîte bon marché sur Airbnb.
Le premier "chaos" de blocs que nous visitons s'appelle Bas Cuvier (il y a une quinzaine de groupes principaux dans la forêt). Avec des crash-pads attachés dans le dos, nous ressemblons à des tortues avec des carapaces en mousse lorsque nous marchons depuis le parking dans le labyrinthe de rochers et de fougères. En suivant un guide obsessionnellement détaillé (voir ) et les traits de peinture colorée sur les rochers, semblables à des hélioglyphes, indiquant les différents niveaux et types d'itinéraires, nous finissons par atteindre un rocher digne d'être escaladé... et passons les 40 minutes suivantes à essayer de comprendre comment le faire.
Même avec les crash-pads et le groupe qui se relaie pour "repérer" - se tenir derrière le grimpeur avec les mains tendues pour s'assurer qu'il ne se cogne pas la tête s'il tombe - il y a un certain danger ; les mouvements simples semblent de plus en plus osés au fur et à mesure que l'on s'élève. Heureusement, les seuls désastres que nous connaissons sont des égratignures, des orteils coincés et des tibias meurtris.
Pendant trois jours, nous nous promenons, n'ayant que l'embarras du choix pour grimper, utilisant notre guide pour repérer les blocs offrant les meilleures voies dans notre gamme de niveaux, ou simplement ceux dont la forme est inhabituelle et attrayante.
Le deuxième jour, en essayant de trouver un endroit particulier à Apremont (techniquement à seulement sept minutes de marche du parking), nous finissons par faire une randonnée accidentelle de trois heures dans la forêt avant d'atteindre notre destination, et le jour suivant, nous nous retrouvons à grimper dans une zone sombre et envahie de broussailles, sans aucun autre grimpeur en vue.
Entre deux ascensions, nous nous prélassons sur les rochers comme des lézards, mangeant des baguettes et du camembert tout en observant les curiosités de la région : des grimpeurs aux bras trapus qui cherchent frénétiquement des prises avec ce qui ressemble à des brosses à dents, et des locaux bronzés qui s'essuient les pieds sur des paillassons pour enlever les gravillons de la semelle, afin d'avoir une meilleure prise sur le rocher. Nous apercevons même un grimpeur âgé qui savoure un cigare au sommet d'un rocher.
"Un habitué de Font m'a conseillé de ne pas trop m'attarder sur les niveaux, ce qui s'est avéré être la meilleure attitude. La vraie satisfaction de l'escalade de bloc vient du fait de trouver comment terminer une voie - une expérience d'essais et d'erreurs qui ressemble à un puzzle physique - et de masser fièrement ses mains rouges, calleuses et écorchées en rentrant chez soi pour la soirée, en sirotant une bière bien méritée.
Comment planifier votre séjour d'escalade ?
Avant de partir
Vous pouvez acheter des chaussures et de la magnésie dans les centres d'escalade ou dans les magasins de sport comme Décathalon (il y en a un à Villiers-en-Bière, près de Fontainebleau). Les magasins d'escalade de Fontainebleau louent des crash pads à partir de 8 euros par jour : essayez S'cape ou Sport Outdoor, et vérifiez les disponibilités à l'avance pendant les week-ends et les vacances.
Fontainebleau Fun Bloc (Jingo Wobbly Publishing, £30) est un bon guide complet, avec 7 000 itinéraires, 17 circuits pour enfants et toutes les cartes dont vous avez besoin pour trouver chaque site et naviguer sur les blocs. Il contient également des cartes photographiques de chaque bloc avec les voies indiquées, ce qui rend l'escalade plus facile - une fois que l'on a compris les symboles.
Se rendre à Font
Les sites d'escalade étant répartis sur 900 km2 de forêt, il est utile de disposer d'une voiture pour visiter Fontainebleau. Les tarifs d'Eurotunnel entre Folkestone et Calais commencent à 55 £ pour une voiture et des passagers, avec un retour dans les cinq jours. Fontainebleau se trouve à environ 3½ heures de route de Calais ou à une heure de Paris. Le Boulder Bus de Londres à Fontainebleau coûte 249 £ pour un week-end en couchette, y compris l'hébergement à bord.
Où séjourner ?
Pour se sentir bien chez soi chaque soir, il existe plusieurs gîtes ruraux dans la forêt de Fontainebleau. Le complexe de Maisonbleau, près de Buthiers, s'adresse aux alpinistes, avec des crash-pads à louer et des prix à partir de 300 € par semaine pour un gîte de quatre personnes. Au Haras de la Fontaine (france-gite-fontainebleau.fr), dans le village de Poligny, au sud de Nemours, les prix commencent à 208 € par semaine pour un gîte de trois personnes. Des campings comme le Camping Les Pres (camping-grez-fontainebleau.info) au sud de Fontainebleau et Les Courtilles du Lido (les-courtilles-du-lido.fr) à la lisière est de la forêt proposent des emplacements de tente à partir d'environ 6 € la nuit. Airbnb propose une sélection d'hébergements économiques dans la ville et la forêt, à partir d'environ 40 £ la nuit pour quatre personnes.
Conseils pour les débutants
"Les top-outs (le dernier mouvement, lorsque vous grimpez au sommet du bloc) peuvent être effrayants et en pente, mais un bon placement du tapis de chute est essentiel pour la confiance. En outre, ne vous attendez pas à grimper au même niveau qu'en Grande-Bretagne (le classement est plus sévère en France) et préparez-vous à être fessé [vraiment mis au défi]... mais la réussite n'en sera que meilleure."
"Un guide topographique peut être utile, mais pour votre première visite à Font, il est préférable d'être accompagné d'un guide local qui pourra vous indiquer les meilleurs circuits en fonction de la météo et de votre niveau. Quant à la sécurité, l'escalade de bloc à Font n'a rien à voir avec une salle d'escalade : le risque de chute ne doit pas être sous-estimé, et n'oubliez pas d'emprunter un tapis de sol."
